SMITH VERNON L. (1927- )

Vernon Smith est un professeur d'économie et de droit américain. Il a fondé en 2001 le Centre interdisciplinaire pour la science expérimentale (ICES) au sein de l'université George-Mason (Virginie, États-Unis) où il a enseigné. L’année suivante, il a reçu le prix Nobel d'économie conjointement à Daniel Kahneman (1934-2024). Cette récompense consacre en Vernon Smith un économiste qui a « fait de l'expérience en laboratoire un instrument d'analyse économique empirique, en particulier dans l'étude des différentes structures de marché », contribuant ainsi à mieux délimiter le domaine de validité de la théorie économique. Le travail de ces deux chercheurs a en outre fourni aux organisateurs de marchés publics et privés des outils d'aide à la décision et à la négociation d'autant plus performants que des variables « d'irrationalité » pouvaient être introduites dans leurs calculs.

Vernon Lomax Smith est né le 1^er janvier 1927 à Wichita (Kansas, États-Unis). Titulaire d'une licence de génie électrique, il obtient ensuite un doctorat d'économie à l'université Harvard à Cambridge (Massachusetts). C'est à l'université de Purdue (West Lafayette, Indiana), en 1956, qu'il met au point un ensemble de protocoles et de règles qui donneront un véritable statut à la méthode expérimentale en économie. La possibilité de reconstituer en laboratoire des comportements économiques a permis à Smith non seulement de tester de façon empirique la validité de modèles théoriques, mais aussi de rapprocher, en termes de méthodes, les sciences humaines et sociales des sciences exactes. L'expérience menée n'en demeure pas moins particulière puisque l'économiste convoque des personnes volontaires comme « sujets de laboratoire ».

« La science économique expérimentale » est une méthode d'investigation des phénomènes économiques qui permet de tester in vitro les choix individuels et la dynamique de leurs interactions, à un coût social, politique ou financier bien moindre que si les individus étaient dans leur milieu naturel.

La méthode est apparue dès 1948, à la suite d'expériences conduites dans les salles de classe d'un professeur de Harvard, Edward H. Chamberlin, théoricien de l'organisation industrielle plus connu pour sa théorie de la concurrence monopolistique. Vernon Smith fut d'abord intrigué par ces expérimentations puis, convaincu de leur utilité, il consacra toute sa carrière à reproduire en laboratoire le fonctionnement de différents types de marché, d'abord dans le cadre du marché des biens de consommation, ensuite dans celui des actifs financiers.

Chaque expérimentation s'accompagne d'un protocole où l'individu, demandeur ou offreur, doit répondre aux incitations auxquelles il est confronté en cherchant toujours à maximiser son « utilité ». C'est la raison pour laquelle les sujets de l'expérience sont rémunérés à leur « coût d'opportunité », c'est-à-dire à un prix plus ou moins élevé selon leur niveau de revenu ou leur temps disponible. Ils sont récompensés en argent s'il s'agit de salariés ou d'hommes d'affaires, ou par des notes s'il s'agit des étudiants d'une classe.

À partir de 1962 avec ses propres étudiants du California Institute of Technology, mais aussi avec le personnel de cet établissement et des professionnels du monde des affaires, Vernon Smith simule un monde réel. Il distribue les rôles, détermine des contraintes de production, de coûts, de pouvoir d'achat, les imperfections des différents marchés, etc. Dans une expérience d'enchère double, il montre que les interactions entre vendeurs et acheteurs conduisent finalement à un prix d'équilibre et à un volume de transactions qui pouvaient être prédits par la théorie économique. Contrairement à Chamberlin qui avait infirmé expérimentalement la théorie néo-classique des marchés concurrentiels, Vernon Smith obtient des résultats empiriques conformes aux conclusions de cette théorie et en conclut que, sur le marché des biens, les modèles économiques sont très proches de l'expérience en laboratoire.

En 1988, Vernon Smith construit une nouvelle expérience dans laquelle les participants interviennent sur des ordinateurs connectés en réseau et réalisent des transactions sur un marché financier expérimental. Cette fois, la théorie économique n'est plus validée. Il constate que les « sujets » de laboratoire surestiment toujours le prix des actifs financiers et en déduit que la théorie de l'efficience financière ne reflète pas cette fois la réalité du laboratoire. Il montre en particulier avec quelle facilité se forment les bulles spéculatives lorsque les actifs financiers s'échangent à des prix supérieurs à leur valeur fondamentale.

Les expériences de Vernon Smith, souvent menées avec son collègue Charley Plott, constituent une sorte d'engineering microéconomique pour un grand nombre de décisions sur les nouveaux marchés : le choix entre différents types d'enchères pour l'attribution de licences de téléphonie mobile, la tarification de l'espace pour des compagnies aériennes, la politique de déréglementation du marché de l'eau, etc. Le coût de ces expérimentations n'est pas négligeable, mais le fait de pouvoir tester des mesures alternatives, sans risque politique et dans des conditions parfaitement contrôlées, intéresse tous les décideurs, publics ou privés. En matière de dérégulation de l'électricité, Smith a d'ailleurs été le consultant des gouvernements australien et néo-zélandais.

Le mérite de Vernon Smith est d'avoir conçu la science économique expérimentale comme une approche à la fois pédagogique et intégratrice. Il suffit pour s'en convaincre de constater l'intérêt croissant des spécialistes du management, de la science politique, de la communication ou de la décision publique pour cette discipline. Sous l'impulsion de la National Science Foundation et d'organismes privés, l'économie expérimentale est désormais bien implantée aux États-Unis. Matthew Rabin, économiste de Berkeley (université de Californie) a d'ailleurs reçu en 2001 la médaille John Bates Clark (décernée tous les deux ans à un économiste de moins de quarante ans), en tant que chef de file de la troisième génération de l'économie expérimentale.

L'association de Vernon Smith à Daniel Kahneman dans l'attribution du prix Nobel légitime, en outre, la rencontre de l'économie expérimentale et de l'économie comportementale. Nul ne s'est étonné que, après vingt années d'attente, Vernon Smith se soit déclaré « ravi et soulagé » de recevoir ce prix et qu'il reverse sa part à la recherche qui fut toute sa vie.

— Françoise PICHON-MAMÈRE