SCHŒLCHER VICTOR (1804-1893)

Né à Paris, fils d'un fabricant de faïence alsacien, Victor Schœlcher s'engagea dans les principaux débats sociaux du xix^e siècle, donnant à son œuvre un caractère multidimensionnel. Son nom est associé à l'émancipation des esclaves des colonies françaises en 1848. Critique d'art, musicologue, partisan de l'abolition de la peine de mort, participant activement au mouvement anticlérical du dernier quart du siècle et prêtant son concours à la Société pour l'amélioration du sort des femmes, Victor Schœlcher consacra l'essentiel de ses travaux à la lutte pour l'abolition de l'esclavage et à l'étude de l'évolution des sociétés coloniales. Il signa le décret d'abolition de l'esclavage dans les colonies françaises en 1848, fut élu représentant des Antilles françaises à l'Assemblée nationale en 1848 et en 1849, où il siégeait dans les rangs de la Montagne, s'exila en Grande-Bretagne après le coup d'État du 2 décembre 1851 pour ne revenir en France qu'en 1870. Élu à nouveau représentant de la Martinique en 1871 puis sénateur inamovible de cette île en 1875, Schœlcher homme politique se préoccupa jusqu'à sa mort de la défense des droits des citoyens d'outre-mer par leur assimilation à ceux de la France. Il élabora au fil des ouvrages qu'il écrivit sur les sociétés coloniales un projet de réforme sociale post-esclavagiste qui s'inscrit dans une phase fondamentale de l'histoire des Antilles, alors que se développait le processus de suppression de l'esclavage. L'histoire retient son action en tant qu'abolitionniste, signataire du décret d'émancipation des esclaves, homme politique républicain, député et sénateur des Antilles, auteur d'une œuvre maîtresse sur les sociétés esclavagistes et l'histoire de son siècle dans la région des Caraïbes.

Le premier voyage qu'il effectua en 1829-1830 aux Amériques (États-Unis, Mexique, Cuba) inaugura la longue carrière de Schœlcher — facilitée par la rente annuelle que lui procurait la fortune familiale — que ponctuèrent plusieurs autres voyages, dans la région des Caraïbes à nouveau en 1840-1841 et en Afrique, et la publication de nombreux ouvrages. Très tôt affilié à la tendance politique républicaine et à la franc-maçonnerie, Schœlcher collabora à la plupart des journaux républicains parisiens, à La Réforme en particulier. Ses premiers ouvrages, De l'esclavage des noirs et de la législation coloniale (1833), Abolition de l'esclavage ; examen critique du préjugé contre la couleur des Africains et des sang-mêlés (1840) stigmatisaient les rapports sociaux qu'il avait observés aux États-Unis et dans les colonies européennes des Caraïbes où sévissait l'esclavage, l'incitant à faire sien le principe énoncé par l'abolitionniste britannique William Wilberforce selon lequel : « La liberté est le principe, l'esclavage, l'exception. » Entre 1841 et 1847, Schœlcher publia Des colonies françaises, abolition immédiate de l'esclavage (1842), ouvrage consacré à la Guadeloupe et à la Martinique, Colonies étrangères et Haïti (1842-1843) dans lequel il rendait compte des premiers effets de l'abolition de l'esclavage dans les colonies britanniques dans l'espoir de convaincre ses lecteurs français puis, après un voyage en Égypte et la parution en 1846 de L'Égypte en 1845, Histoire de l'esclavage pendant les deux dernières années (1847). Bien que le modèle de réorganisation sociale sans esclavage qu'il élabora pendant la première moitié du xix^e siècle fût très empreint des théories du socialisme utopique de son époque, il préfigurait par bien des aspects l'évolution des sociétés antillaises pendant la seconde moitié du siècle. C'est en tant que sous-secrétaire d'État[...]