VIKINGS (notions de base)

Les causes des expéditions

Pourquoi les Vikings s’aventurent-ils subitement hors de Scandinavie ? L’archéologie suggère qu’une forte croissance démographique a pu susciter ces mouvements de migration, notamment depuis la Norvège où les terres agricoles étaient plus rares. La soif d’aventure et de renommée, dans une société encourageant les prouesses guerrières, poussa aussi les Vikings vers le large, mais la volonté de s’enrichir était certainement la motivation la plus forte. Le butin constituait en effet la première finalité des expéditions. Des conflits dynastiques aux ix^e et x^e siècles ont également entraîné l’exil de prétendants qui cherchèrent fortune ailleurs.

L’expansion scandinave doit être replacée dans un contexte plus général. Au viii^e siècle, l’affaiblissement des royaumes francs et les divisions des Anglo-Saxons avaient laissé le champ libre aux Danois vers l’ouest et le sud. Au ix^e siècle, le conflit avec l’Empire carolingien à peine constitué joua un rôle déterminant dans le déclenchement des raids vikings. La conquête de la Saxe par Charlemagne culmine entre 798 et 804, période où commence la première vague d’incursions à partir du Danemark. Ces premières attaques danoises constituaient une réponse à la menace carolingienne contre des régions tributaires des Danois (Frise, Saxe). C’est ensuite l’absence d’opposants sérieux, après la désagrégation de l’Empire des Carolingiens et des royaumes anglo-saxons, qui permit l’expansion viking en Europe.

Un atout décisif : le navire viking

L’ expansion des Vikings a été rendue possible par leur science de la navigation et leur longue expérience de la construction navale.

Le navire viking est l’aboutissement de plusieurs siècles d’évolution technique, et l’adoption de la voile au viii^e siècle ouvre de nouveaux horizons et élargit le rayon d’action des Vikings. La navigation se faisait cependant surtout dans des eaux relativement protégées (archipels, chenaux) et à proximité des côtes. La navigation en haute mer était difficile et dangereuse. La traversée de l’Atlantique était une aventure risquée qui n’était entreprise que l’été, et il était fréquent d’effectuer des escales en Écosse ou en Irlande.

Les navires ne nécessitaient pas de gros équipements portuaires, ils étaient facilement manœuvrables à la rame et pouvaient être transportés par voie terrestre sur des rondins afin de changer rapidement de cours d’eau.

On continue de s’interroger sur les techniques d’orientation des Vikings à une époque où il n’y avait pas d’instruments de navigation. Certains textes postérieurs mentionnent l’usage du solarsteinn (pierre solaire, sans doute un cristal de roche), mais on n’a aucune preuve archéologique que les Vikings aient disposé de quelque instrument que ce fût, en particulier de la boussole. Ce qui comptait le plus, c’était l’expérience des capitaines : on se repérait sur le soleil, les étoiles, les points remarquables des côtes, l’observation des oiseaux et de la mer.

Les grands axes de l’expansion

Au ix^e siècle, toute l’Europe est confrontée aux entreprises des Vikings. La route de l’ouest, vestrvegr, est le domaine privilégié des Norvégiens et des Danois. Ils s’établissent durablement, notamment en Normandie, en Grande-Bretagne, en Irlande et, surtout, en Islande. À la fin du x^e siècle, ils débarquent sur les côtes[...]