VIKINGS (notions de base)

La société viking

L’agriculture constituait l’activité principale et la ferme était l’unité domestique de base. Au Danemark comme dans le sud de la Suède et de la Norvège, les fermes étaient regroupées en hameaux. Plus au nord, où les conditions agricoles étaient plus difficiles, l’habitat était plus dispersé. Outre l’agriculture et l’élevage, les Vikings pratiquaient la chasse et la pêche.

Liberté et propriété constituaient les valeurs fondamentales de cette société. La première distinction se faisait entre les individus libres et les autres. En bas de l’échelle sociale se trouvaient les esclaves, le plus souvent des captifs enlevés lors d’expéditions. Leur condition était héréditaire. La société viking était majoritairement composée d’hommes libres protégés par la loi. D’importantes différences sociales existaient à l’intérieur de ce groupe. L’aristocratie guerrière et les grands propriétaires dominaient la masse des petits fermiers libres (bondi). En divers endroits de Scandinavie, de grandes constructions sont identifiées comme les résidences de ces aristocrates. À la fin du x^e siècle, avec l’appui de l’Église, certains chefs vikings convertis prennent le titre de roi et se hissent au sommet de la société en unifiant de vastes territoires jusqu’alors fractionnés.

Cosmogonie des anciens Scandinaves

Les anciens Scandinaves imaginaient la création du monde à partir du chaos originel, Ginnungagap, situé entre le Niflheim, monde glacé du Nord, et le Muspellsheim, monde brûlant du Sud. Le mélange des glaces et du feu engendra le géant Ymir, nourri par la vache primordiale Audhumbla. Les premiers dieux, Odin, Vili et Vé, tuèrent le géant Ymir dont le corps est à l’origine du Cosmos et de la Terre : sa chair devint la terre, son sang la mer et les lacs, ses os les montagnes. Le crâne d’Ymir constitua la voûte céleste et son cerveau les nuages. Au centre du monde se dressait un arbre gigantesque et toujours vert, Yggdrasill, au pied duquel se réunissaient les dieux. Avec deux morceaux de bois, les dieux firent les premiers êtres humains : l’homme, Ask, et la femme, Embla.

Selon la tradition mythologique, les dieux des anciens Scandinaves appartenaient à deux familles, les Ases et les Vanes, ces derniers correspondant plus particulièrement aux divinités de la fécondité.

Il est probable que le peuple s’en tenait à la vénération des divinités essentielles, comme Thor, le tueur de géants, dieu du tonnerre et dispensateur de la pluie bienfaisante, ou Frey, le dieu de la fécondité et de la fertilité. En revanche, le milieu des classes aristocratiques avait élaboré un système religieux plus complexe autour du dieu Odin, dieu aux multiples pouvoirs (guerre, magie, sagesse, science des runes).

Les Vikings considéraient que les dieux régnaient sur un monde toujours sous la menace des forces du désordre représentées par les géants. Ces derniers sont d’ailleurs destinés à l’emporter et détruire les dieux et le monde lors du Ragnarök.

L’art viking

Héritier du style animalier de l’Âge du fer, l’art viking reposait sur la figuration d’un bestiaire fantastique où les représentations d’animaux plus ou moins fabuleux étaient intimement combinées pour former entrelacs ou volutes, dans le souci constant d’occuper toute la surface disponible du support. Les dieux restent fort peu représentés. Les décors sur bois et sur pierre étaient souvent rehaussés de couleurs vives. Élégance, mouvement, sens de la composition, minutie des[...]