RITOLA VILLE (1896-1982)

Coureur de fond finlandais, Ville Ritola remporta cinq médailles d'or et trois médailles d'argent aux jeux Olympiques et détint à deux reprises le record du monde du 10 000 mètres. Pourtant, il n'obtint pas la renommée que ses exploits méritaient, car il effectua toute sa carrière dans l'ombre de son célèbre compatriote Paavo Nurmi.

Ville Ritola, quatorzième d'une famille de vingt enfants, est né le 18 janvier 1896 à Peräseinäjoki, dans l'ouest de la Finlande. Adolescent, il émigre aux États-Unis. Le jeune homme apprend le métier de charpentier et participe à quelques courses à pied dans les rues de New York. Il est repéré par Vaïno Noppa, président du Finnish American Athletic Club, qui devient son entraîneur. Il progresse d'autant plus rapidement qu'il bénéficie des conseils de son compatriote Hannes Kolehmainen, triple médaillé d'or aux Jeux de Stockholm en 1912, qui comme lui vit et s'entraîne aux États-Unis. Kolehmainen incite Ritola à participer aux Jeux d'Anvers en 1920, mais ce dernier, ne s'estimant pas suffisamment préparé et se disant accaparé par ses occupations professionnelles, décline l'offre. Il continue de s'entraîner et obtient quelques résultats : en 1922, il remporte le Championnat des États-Unis de cross-country et se classe deuxième du marathon de Boston.

Ville Ritola fait donc ses débuts olympiques à l'occasion des Jeux de Paris en 1924, où il se montre plus que brillant. Il entame son programme le 6 juillet par le 10 000 mètres, course durant laquelle il écœure le Suédois Edvin Wide : il boucle la distance en 30 min 23,2 s, battant de plus de 12 secondes le record du monde qu'il avait établi quelques semaines auparavant. Trois jours plus tard, il s'adjuge une nouvelle médaille d'or : pourtant quasi novice dans cette épreuve spécifique, il gagne le 3 000 mètres steeple (9 min 33,6 s). Le lendemain, 10 juillet, est une journée très attendue par le public de Colombes : en effet, Paavo Nurmi a annoncé qu'il tenterait de remporter, à une heure d'intervalle, le 1 500 mètres puis le 5 000 mètres. Dans cette dernière épreuve, Ritola menace son compatriote jusqu'au bout : il ne s'incline que de 30 centimètres (14 min 31,2 s pour Nurmi, 14 min 31,4 s pour Ritola). Nurmi entre de plain-pied dans la légende olympique, Ritola doit se satisfaire de la médaille d'argent. Le 12 juillet, sous une chaleur accablante, Ritola est devancé par Nurmi lors de l'épreuve de cross, la Finlande obtenant la médaille d'or par équipes. Le 13 juillet, la Finlande gagne le 3 000 mètres par équipes : Ritola s'adjuge donc à Paris quatre médailles d'or et deux médailles d'argent, mais cet exceptionnel résultat est éclipsé par les prouesses de Nurmi.

Quatre ans plus tard, aux Jeux d'Amsterdam, les coureurs de fond finlandais dominent de nouveau les compétitions olympiques, marquées comme en 1924 par les duels entre Paavo Nurmi et Ville Ritola. Le 29 juillet, Nurmi remporte le 10 000 mètres (30 min 18,8 s), devant Ritola (30 min 19,4 s), qui a bien résisté ; le 3 août, dans le 5 000 mètres, Ritola (14 min 38 s) prend sa revanche sur Nurmi (14 min 40 s). Après ces Jeux de 1928, Ville Ritola met un terme à sa carrière sportive.

En dehors des rendez-vous olympiques, Ville Ritola participait à de multiples réunions athlétiques aux États-Unis, où il remporta de beaux succès. Il retourne vivre en Finlande en 1971 ; il s'éteint le 24 avril 1982, à Helsinki.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS