GRISSOM VIRGIL IVAN (1926-1967)

L’astronaute Virgil Ivan (« Gus ») Grissom est le deuxième Américain, après Alan B. Shepard, à aller dans l’espace.

Né le 3 avril 1926 à Mitchell, dans l’Indiana, il obtient un diplôme de bachelor en ingénierie mécanique à l’université Purdue (West Lafayette, Indiana). Il s’engage dans l’U.S. Air Force en 1951 et effectue cent missions de combat durant la guerre de Corée à bord d’avions F-86 Sabre au sein du 334^e escadron d’interception. De retour aux États-Unis en 1952, il devient instructeur sur avions à réaction à Bryan (Texas). En août 1955, il entame des études d’ingénieur aéronautique à l’Air Force Institute of Technology de la base de Wright-Patterson (Ohio) puis est affecté en octobre 1956 à l’école des pilotes d’essais de la base d’Edwards, en Californie. En mai 1957, il devient pilote d’essais à Wright-Patterson.

En 1959, Grissom se porte candidat astronaute auprès de la N.A.S.A. et il est admis en avril dans le groupe des sept astronautes du programme Mercury (« Original Seven »). Il devient l’astronaute de réserve de la mission Mercury-Redstone-3/Freedom-7 qui permet à Alan Shepard de devenir le premier Américain à aller dans l’espace, en effectuant, le 5 mai 1961, un vol balistique suborbital. Le 21 juillet 1961, Grissom réalise le second vol balistique habité du programme Mercury, à bord de Mercury-Redstone-4/Liberty Bell-7, qui culmine à 190 kilomètres au-dessus de l’océan Atlantique. Après un vol de 15 minutes et 37 secondes, la capsule amerrit à 487 kilomètres de Cape Canaveral. La capsule est ballottée par les vagues, l’eau pénètre à l’intérieur et elle sombre ; Grissom est contraint de la quitter à la nage avec son scaphandre dans une mer déchaînée.

Le 23 mars 1965, Grissom repart dans l’espace avec son collègue John W. Young pour la mission Gemini-3, premier vol habité du programme Gemini et premier vol américain avec deux astronautes. Pour la première fois dans l’histoire de la conquête de l’espace, des changements d’altitude et de plan d’orbite sont effectués en préparation des missions lunaires Apollo. Grissom est aussi astronaute de réserve pour la mission Gemini-VI A (15 et 16 décembre 1965).

Le 27 janvier 1967, alors que le programme Apollo progresse, Grissom et deux autres astronautes, Roger B. Chaffee et Edward H. White, II, sont installés dans le module de commande Apollo placé au sommet du lanceur Saturn IB sur le site de lancement 34 à Cape Canaveral pour effectuer des essais. Soudainement, le feu se déclare dans le module. Dans l’atmosphère d’oxygène pur qui règne à bord, les trois astronautes périssent carbonisés en quelques secondes. Ce sont les trois premières victimes de la conquête de l’espace. Le test, qui portait initialement la désignation AS-204, sera rebaptisé Apollo-1 à la demande de la veuve de Grissom. Ce drame conduira à une redéfinition complète du vaisseau Apollo, en particulier à la substitution, tant que ce vaisseau se trouve sur l’aire de lancement, d’un mélange de 60 p. 100 d’oxygène et de 40 p. 100 d’azote à l’oxygène pur. Le programme Apollo prendra dix-huit mois de retard.

— Jacques VILLAIN