VIROÏDES

Découverts au début des années 1970, les viroïdes forment un petit groupe d’agents pathogènes particulièrement originaux. Connus uniquement chez les plantes supérieures, ils sont caractérisés par un très petit génome (environ 250 à 400 nucléotides), dix fois moins important que ceux des plus petits virus. Parmi la trentaine de viroïdes recensés, plusieurs sont responsables de graves maladies chez les plantes.

L’émergence du concept de viroïde

Si plusieurs maladies causéespar les viroïdes sont connues depuis la première moitié du xx^e siècle, ce n’est que progressivement, à la fin des années 1960, que la compréhension de la structure de ces agents a fait émerger le concept de viroïde. Jusqu’alors, ces maladies étaient considérées comme étant d’origine virale car elles en possédaient de nombreuses propriétés, comme leur transmissibilité mécanique et par greffage, ou encore la faible taille de l’agent causal et l’impossibilité de le cultiver.

Grâce aux travaux de l’Américain Theodor O. Diener sur la maladie des tubercules fusiformes de la pomme de terre, les efforts pour purifier le pathogène en cause allaient apporter de nombreuses surprises. Ainsi, l’agent causal ne se sédimentait pas en ultracentrifugation, ce qui impliquait une taille bien plus petite que celle d’un virus. Il a ensuite été démontré qu’il était sensible aux ribonucléases (enzymes permettant la dégradation de l’ARN) et qu’il se comportait comme un acide nucléique de très faible taille. Enfin, ce petit acide nucléique purifié était infectieux et pouvait induire la maladie en l’absence de tout virus. Toutes ces observations ont finalement conduit, vers 1971, à définir un nouveau groupe d’agents pathogènes appelés viroïdes.

Il est important de souligner à quel point ce concept de viroïde, divergeant nettement des caractéristiques de tous les virus connus, a été novateur à l’époque, et a rencontré des difficultés pour s’imposer au sein de la communauté scientifique. Mais une fois ces propriétés définies et les méthodologies pour rechercher un viroïde défrichées, plusieurs autres agents partageant les mêmes caractéristiques allaient rapidement être identifiés, dont ceux qui sont responsables du rabougrissement du chrysanthème (Chrysanthemumstuntviroid, CSVd) et de l’exocortis des agrumes (Citrus exocortisviroid, CEVd).