VIROSES VÉGÉTALES

À l'instar de tous les organismes vivants, les plantes, qu'elles soient sauvages ou cultivées, sont sensibles à de nombreux virus : la classification actuelle fait état de trente-trois genres de virus affectant les plantes, répartis en neuf familles. L'impact des maladies virales, ou viroses, est très variable selon la gravité des symptômes provoqués et l'importance économique de la ou des plantes hôtes. Il est dû en grande partie à l'absence de moyens de lutte curatifs, ce qui explique l'essor de la prévention et des programmes d'obtention de variétés résistantes aux virus.

Biologie et symptomatologie

Les particules virales, ou virions, diffèrent d'une famille de virus à une autre en fonction de leur morphologie, de leur symétrie et de leur taille. Dans le cas des virus de plantes, elles sont souvent filamenteuses (potyvirus, potexvirus, carlavirus, closterovirus...), parfois sphériques (bromovirus, luteovirus...) ou en forme de bâtonnets rigides (tobamovirus, tobravirus...). Elles sont généralement formées d'une enveloppe protéique, la capside, qui protège le génome viral. Contrairement aux virus animaux, les particules de virus végétaux sont rarement enveloppées d'une membrane lipidique (tospovirus, rhabdovirus). Le génome, quant à lui, peut être constitué d'une ou plusieurs molécules d'ADN (acide désoxyribonucléique) ou d'ARN (acide ribonucléique) simple ou double brin. Pour 75 p. 100 des virus végétaux, il s'agit d'un ARN capable d'être multiplié et traduit directement en protéines par la machinerie cellulaire de la plante hôte. Ces protéines sont ensuite utilisées pour fabriquer des milliers de nouvelles particules virales capables d'infecter d'autres cellules (cf. figure). Une partie importante du métabolisme cellulaire est donc détournée par le virus à son unique profit, ce qui provoque des déficiences physiologiques se traduisant généralement par l'apparition de symptômes visibles sur différentes parties de la plante. Ces symptômes varient d'une plante hôte à une autre pour un même virus et, a fortiori, d'un virus à un autre pour un hôte donné. Ces différences de sensibilité sont liées à l'efficacité des mécanismes de défense naturels de la plante et/ou aux caractéristiques du virus lui-même. Ainsi, certaines souches du virus de la mosaïque du concombre possèdent, en plus de leur génome, un petit ARN parasite capable d'accroître de façon spectaculaire les propriétés nécrogènes du virus, uniquement sur la tomate. Ces souches sont, notamment en Italie et en Espagne, à l'origine d'épidémies particulièrement destructrices qui ont connu leur apogée à la fin des années 1980.

Les symptômes dus aux infections virales, qui sont les premiers critères d'identification et de dénomination des virus, peuvent être classés en fonction de leur nature et de leur gravité :

– Des décolorations peuvent être observées sur les parties foliaires ou florales des plantes. Les plus répandues au niveau des feuilles sont les mosaïques qui affectent le limbe et qui sont limitées par les nervures secondaires. Elles sont caractéristiques, par exemple, du virus de la mosaïque du tabac qui fut longtemps le modèle de référence en virologie végétale et reste l'un des virus les mieux caractérisés. Les symptômes de mosaïque peuvent être plus ou moins prononcés. Ainsi, certaines souches du virus de la mosaïque de la laitue provoquent une marbrure légère sur cette plante, alors que d'autres occasionnent une sévère mosaïque sur le même hôte. Des décolorations peuvent également être localisées sur les nervures (virus de la gravure du tabac). Dans certains cas, elles peuvent se généraliser à l'ensemble de la plante et donner des symptômes de jaunisse (virus de la jaunisse occidentale de la betterave).[...]