VIRUS NEUROTROPES

On regroupe les virus capables d’infecter le système nerveux sous l’appellation de virus neurotropes. Habituellement, les pathologies du système nerveux sont causées par des virus bien connus tels que le virus de la rougeole ou encore le virus de l'herpès. Cependant, différents virus répertoriés comme étant surtout responsables d’infections respiratoires peuvent être également impliqués dans des pathologies du système nerveux central. C’est le cas par exemple du virus respiratoire syncytial humain, des virus de la grippe ou des coronavirus humains comme le MERS-CoV, le SARS-CoV-1 (à l’origine du syndrome respiratoire aigu sévère ou SRAS) et le SARS-CoV-2 (à l’origine de la Covid-19). Les infections du système nerveux sont un problème important de santé publique car elles peuvent provoquer des atteintes dévastatrices allant jusqu’au décès, en particulier lorsqu’elles surviennent chez les jeunes enfants et les personnes âgées, plus sensibles à ce type d’infection. On considère que les infections virales du système nerveux sont plus nombreuses chaque année que toutes les infections bactériennes, fongiques et parasitaires réunies.

Certains virus neurotropes ciblent spécifiquement le système nerveux périphérique tandis que d’autres ont la capacité d’atteindre également le système nerveux central. Ils provoquent ainsi des pathologies très diverses suivant le site de réplication du virus et de l’inflammation associée. Le système nerveux central reçoit et gère les informations sensorielles, il permet de coordonner les mouvements musculaires et il est également le siège des fonctions psychiques et intellectuelles. Il est constitué de l’encéphale et de la moelle épinière. L’encéphale étant lui-même composé du cerveau, du tronc cérébral et du cervelet. La moelle épinière joue un rôle de transmission des informations sensitives et motrices entre le cerveau et le reste de l’organisme. C’est également le centre nerveux des réflexes. Le système nerveux périphérique est quant à lui composé des ganglions et des nerfs à l'extérieur du cerveau et de la moelle épinière et permet notamment la circulation de l'information entre les organes et le système nerveux central. Il n'est pas protégé par des cavités osseuses contrairement au cerveau et à la moelle épinière, ce qui le rend plus exposé aux atteintes mécaniques et plus accessible à différents pathogènes. On conçoit ainsi qu’une atteinte d’un quelconque des composants du système nerveux retentisse sur l’ensemble de l’organisme.

Mécanismes d’accès des virus au système nerveux

Les infections virales aiguës et persistantes débutent généralement dans les tissus périphériques, souvent au niveau des épithéliums (peau, poumon, tractus digestif) ou aux surfaces des cellules endothéliales (qui tapissent l’intérieur des vaisseaux sanguins), avant d’envahir le système nerveux périphérique et plus rarement le système central. L'infection des cellules à ces sites périphériques induit généralement une réponse antivirale, sous forme de réponse inflammatoire locale qui contient généralement l’infection et aboutit à l’élimination du pathogène. Certains virus échappent néanmoins à ces mécanismes de contrôle de l’infection et parviennent à se disséminer dans le système nerveux.