TATLINE VLADIMIR EVGRAFOVITCH (1885-1953)

Illustre figure de l'avant-garde russe pour le rôle clé qu'il joua dans l'invention du constructivisme, mouvement artistique symbolisé par le Monument à la III^e Internationale (1920), Vladimir Tatline est un artiste multiforme, à la fois peintre, créateur de livres illustrés, sculpteur, décorateur de théâtre, designer et architecte. Son œuvre de théoricien utopiste n'est pas moins importante que ses créations plastiques, même s'il a lui-même refusé toute esthétique systématique en prononçant notamment, en mai 1923, une conférence sous le titre « Culture matérielle. À bas le tatlinisme ! » Le déroulement de sa vie et l'évolution de son œuvre accompagnent l'histoire tumultueuse de la Russie des années 1900 jusqu'à la mort de Staline en 1953, en passant par la fondation de l'U.R.S.S. en 1922. Si les périodes successives de cette existence créatrice sont loin d'avoir toutes eu la même fécondité, et n'ont pas intéressé également les historiens de l'art, l'ensemble de ce parcours n'en demeure pas moins un objet de réflexion en soi. Alors que l'histoire de l'art contemporain s'est fondée sur un discours téléologique jugeant de la valeur esthétique des œuvres à l'aune de leur prétendue modernité, c'est aujourd'hui l'hétérogénéité des créations de Tatline qui suscite l'intérêt des commentateurs, tandis que la valeur inventive de ses chefs-d'œuvre peut être analysée d'une manière renouvelée.

Un peintre insatisfait

Vladimir Tatline est né à Kharkov (Ukraine) en 1885. Dès 1900, il commence à travailler dans des ateliers d'icônes et à se passionner pour le métier traditionnel de la peinture à fresque. Il se forme jusqu'en 1910 dans la section de peinture de l'école de Penza puis à l'école de peinture, sculpture et architecture de Moscou. C'est là qu'il installe son atelier en 1911 et entreprend de se faire connaître par des œuvres très construites, d'un esprit néo-primitiviste inscrit dans la lignée du cézannisme fauve (Le Marchand de poisson, 1911-1912, galerie Tretiakov, Moscou), ainsi que par l'illustration de livres futuristes (Mondarebours de Vélimir Khlebnikov, 1912). L'influence du peintre Mikhaïl Larionov, son aîné de quelques années, est très marquée, aussi bien dans l'iconographie – le monde du travail et de la mythologie populaire – que dans l'adoption d'un style d'art populaire où se mêlent les esthétiques de l'icône, de l'enseigne et du loubok (image populaire russe, souvent xylographie colorée). Un voyage capital à Paris et à Berlin en 1914 donne l'occasion à Tatline de découvrir les dernières œuvres de Picasso, notamment ses assemblages de matériaux divers (Guitare, 1912-1913, Museum of Modern Art, New York) et oriente de manière décisive sa créativité. À son retour, Tatline invente une série de « tableaux-reliefs » qu'il expose en mai 1914. Si le relief pictural Bouteille (1914, disparu) demeure encore figuratif et porte la marque d'une évidente parenté avec l'œuvre du même nom de Picasso, la quête d'une forme résolument abstraite gouverne les autres créations de l'artiste, notamment sa série des Contre-reliefs. Tatline associe le bois, le cuir et le métal selon une logique strictement matérielle et esthétique, qui conduit à un résultat déconcertant pour le public. Mêlant architecture, peinture et sculpture, l'artiste invente des formes inédites et crée un nouvel espace, bien au-delà de la simple logique de la peinture figurative, même la plus audacieuse, qui l'a laissé insatisfait.