VLT (Very Large Telescope)
Les instruments équipant les télescopes
Les performances scientifiques d’un observatoire dépendent fortement de la qualité des instruments qui forment des images ou des spectres à partir de la lumière des objets astronomiques étudiés. Chaque instrument, installé à l’un des foyers des télescopes, est spécialisé pour un mode particulier de collecte des informations (longueur d’onde, imagerie ou spectroscopie, etc.). Ces instruments, souvent très complexes et aux multiples fonctions, sont construits par des consortiums de laboratoires appartenant aux pays membres de l’ESO. Comme ils font appel à de multiples technologies en évolution – détecteurs de lumière, par exemple –, ils sont donc régulièrement améliorés ou remplacés au fil du temps.
Plus d’une douzaine d’instruments, tous très performants, équipent les télescopes fixes. Parmi eux, on peut citer :
– MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), qui est capable d’observer simultanément plus d’un millier de pixels sur l’image d’une galaxie, corrigée par optique adaptative, et d’obtenir un spectre pour chacun d’eux, mesurant la vitesse et la composition du gaz ou des étoiles en chaque point ;
– SPHERE (Spectro-Polarimetric High-Contrast Exoplanet Research), qui permet l’observation directe des exoplanètes dans le domaine de l’infrarouge, avec la résolution ultime de l’optique adaptative (soit quelques millisecondes d’angle), augmentée d’un coronographe intégré dans SPHERE, capable de discerner une exoplanète malgré l’intense éclat de son étoile très proche d’elle ;
– ESPRESSO (Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations), qui permet d’observer et d’étudier des exoplanètes très peu lumineuses en utilisant le foyer coudé FI.
Le foyer coudé cohérent FC (permettant de faire de l’interférométrie) est également équipé de divers instruments. GRAVITY est probablement le plus audacieux d’entre eux, mis en service en 2017. Destiné en particulier à l’étude de l’environnement immédiat du trou noir Sagittarius A* (Sgr A*), situé au centre de la Galaxie, il permet de combiner la lumière infrarouge (bande K, autour de 2 µm) collectée par quatre télescopes (UT ou AT) et d’obtenir des éléments d’image à une résolution nominale de 3 millisecondes d’arc, une valeur pouvant être améliorée jusque 10 microsecondes d’arc.
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Écrit par
- Pierre LÉNA : professeur émérite de l'université Paris-VII-Denis-Diderot, membre de l'Académie des sciences
Classification
Média
Le VLT (Very Large Telescope)
ESO/ H.H. Heyer
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