VYTAUTAS LE GRAND (1350 env.-1430) grand-duc de Lituanie (1392-1430)

Grand-duc de Lituanie (1392-1430), né vers 1350 en Lituanie, mort le 27 octobre 1430 à Trakaï, en Lituanie.

Vytautas est le fils du grand-duc Kiejstut qui, pendant des années, a lutté contre son frère Algirdas pour obtenir le contrôle de la Lituanie. Le conflit entre les deux branches de la famille se poursuit sous la génération suivante, Vytautas rivalisant avec le fils d'Algirdas, Jogaila (Jagellon), son cousin. Ce dernier capture Vytautas et son père en 1382. Kiejstut est tué pendant sa captivité mais Vytautas réussit à s'évader. Deux ans tard, il fait la paix avec Jogaila, qui lui restitue les terres volées à sa famille. Afin d'asseoir sa position et d'étendre son pouvoir, Jogaila épouse la reine polonaise Hedwige, alors âgée de douze ans, et est couronné roi de Pologne à Cracovie, le 15 février 1386, sous le nom Ladislas II Jagellon.

Vytautas mène alors par intermittence une lutte de pouvoir avec Jogaila, cherchant parfois l'appui de l'ordre Teutonique. Il devient si populaire que son cousin, forcé d'adopter une position conciliante, lui propose le titre de grand-duc de Lituanie. Vytautas accepte l'offre, formalisée en août 1392, et devient de facto le chef suprême de la Lituanie.

Au début de son règne, Vytautas soumet et bannit les nobles rebelles et incompétents et tente de conquérir les Tatars à l'est du duché. Ces derniers écrasent cependant les troupes lituaniennes lors de la bataille de la Vorskla, affluent du Dniepr, le 12 août 1399.

Parallèlement, un traité conclu à Vilnius en janvier 1401 proclame l'union entre la Pologne et la Lituanie. Aux termes de cet accord, les boyards lituaniens (aristocrates) promettent de reconnaître Vytautas grand-prince de Lituanie si Jogaila vient à mourir, tandis que les nobles polonais acceptent de ne pas élire un nouveau roi sans consulter Vytautas. L'accord instaure également une union indissoluble entre les deux pays en matière de politique étrangère.

Vytautas et Jogaila portent dès lors leur attention sur l'Ouest et se lancent dans une série de guerres contre l'ordre Teutonique. Ce dernier reconnaît en effet Švitrigaila (Swidrygiello), l'un des frères de Jogaila, comme grand-prince de Lituanie. Vytautas chasse Švidrigaila du pays, mais les chevaliers Teutoniques réussissent à garder le contrôle de la Samogitie. Au début de l'année 1409, Vytautas conclut un traité avec Jogaila afin de lancer une attaque coordonnée contre l'ordre. Le 24 juin 1410, les troupes polono-lituaniennes traversent la frontière prussienne et infligent une sévère défaite aux chevaliers Teutoniques lors de la bataille de Grunwald (appelé par les Allemands bataille de Tannenberg) le 15 juillet 1410. Ce coup terrible, dont l'ordre ne se relèvera jamais, marque la fin de la suprématie germanique dans la Baltique. La Pologne-Lituanie est dès lors perçue comme une grande puissance en Occident.

En 1429, Vytautas, désormais appelé le Grand, rappelle sa volonté d'autonomie et ses prétentions à la couronne lituanienne. Jogaila consent à contrecœur à faire couronner son cousin, mais Vytautas meurt avant la cérémonie. Il aura néanmoins contribué à faire naître une conscience nationale en Lituanie.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS