SMITH W. EUGENE (1918-1978)

Sous la bannière du photo-journalisme, l'Américain W. Eugene Smith a développé une œuvre engagée. Ses photographies dénonçant la guerre du Pacifique, les tragiques conséquences d'une pollution chimique au Japon, ou encore ses essais pour le magazine Life en sont des témoignages.

W. Eugene Smith naît en 1918 à Wichita, dans l'État du Kansas. Au cours de ses études secondaires il réalise ses premières photographies, des avions, un univers qui le passionnera longtemps. Quant à sa première publication, il la doit à un journal de Wichita. En 1936, le suicide de son père, ruiné par la crise économique, va déterminer son attitude face à une certaine presse qui rend compte des événements graves de façon scandaleuse. Soutenu par sa mère qui pratiquait la photographie en amateur, il part pour New York afin de se lancer dans le métier ; il le fera en autodidacte, ne suivant que quelques cours de technique. En 1937, il réussit à entrer au magazine Newsweek mais il est licencié un an plus tard, ses clichés en petit format ne répondant pas aux exigences techniques en vigueur. L'agence de presse photographique Black Star, avec laquelle il collabore jusqu'en 1943, lui permet de publier ses images dans d'autres titres et, en 1939, il reçoit ses premières commandes du magazine Life. Parallèlement, il se passionne pour la musique, en particulier pour le jazz qui trouvera une place dans son œuvre. Life est loin de le satisfaire, car le magazine ne publie durant cette période que la moitié environ de ses reportages, parfois sous la forme d'une seule illustration. En 1942, il décide de rejoindre l'unité de photographie aérienne de l'armée dirigée par Edward Steichen. Il en est malheureusement empêché pour des raisons de santé. Il devient alors correspondant de guerre pour le magazine Flying, travaillant dès 1943 sur le porte-avions Independence, puis il est transféré dans le Pacifique à bord d'un autre bâtiment. Désireux de travailler également à terre, il renoue avec Life et couvre notamment la bataille de Saipan ainsi que les débarquements américains à Iwo Jima et Okinawa. Il opère au plus près des combats et, le 21 mai 1945, il est grièvement blessé. Il ne pourra reprendre ses activités qu'en 1947. Il rejoint alors Life où il sera employé à plein temps. En 1948, il dirige une active association de photographes, la Photo-League, qui défend les principes de l'engagement social du photographe. C'est au cours de cette période qu'il publie des « essais » marquants : il conçoit sur plusieurs pages du magazine des séquences photographiques qui témoignent par exemple de l'activité quotidienne d'un médecin de campagne (Country Doctor, 1948) ou encore d'une sage-femme (Nurse Midwife, 1951). Smith photographie également un village d'Espagne et publiera sur ce sujet, dans une mise en page claire et rythmée, un ensemble de dix-sept photographies dont quelques-unes, comme celle de la veillée funèbre, sont aujourd'hui considérées comme des chefs-d'œuvre absolus du point de vue de la composition et de la maîtrise du noir et blanc (Spanish Village, 1951).

En 1954, à l'occasion de la publication d'un essai sur le docteur Albert Schweitzer à Lambaréné, un nouveau désaccord naît entre Life et Smith à propos de la mise en page. Lassé de devoir faire d'incessantes concessions, il donne sa démission l'année suivante. Il rejoint alors l'agence Magnum qui réunit quelques excellents photo-journalistes, et se lance dans un projet d'envergure sur la ville industrielle de Pittsburgh, qui va l'épuiser, tant sur le plan physique que moral. Il y investit toutes ses économies personnelles. Même avec l'aide d'une bourse de la fondation Guggenheim, en 1956, puis avec des propositions des magazines Life et Look, cet essai ne verra jamais[...]