WALDSTÄTTEN

Berceau de la Confédération helvétique, les Waldstätten ou « cantons primitifs » étaient habités par les « gens de la forêt » (Waldleute), dont le nom apparaît dès 1252. Ce noyau initial de la Suisse est un ensemble de vallées qui convergent vers le lac des Quatre-Cantons (Vierwaldstättersee). La plus importante, descendue du Gothard, est celle de la Reuss, dont le cours supérieur forme le pays d'Uri. L'Unterwald comprend les bassins de l'Aa de Sarnen (Obwald) et de l'Aa d'Engelberg (Nidwald), tandis que la Reuss moyenne, la vallée de la Sihl et la Marche, sur les rives du lac de Zurich, délimitent le canton de Schwyz. Peuplées, au plus tard à l'époque franque, par les Alémaniques, qui assimilent les autochtones, de souche celtique, les communautés montagnardes pratiquent au Moyen Âge une économie rurale intense, fondée sur la forêt et les alpages, gérés collectivement, et les céréales, qui transportées sur le lac ravitaillent la cité de Lucerne. Les féodalités laïques, dont la plus puissante est celle des Habsbourg, et religieuses, comme l'abbaye d'Einsiedeln, possèdent des domaines étendus et des droits dans les vallées. Une partie des habitants, toutefois, est de condition libre et très attachée à l'indépendance. Au début du xiii^e siècle, une démographie vigoureuse et, surtout, après 1230, l'ouverture de la route du Gothard renforcent considérablement le potentiel économique et humain de cette région clé du monde alpin. Pour se garder des Habsbourg, les Waldstätten se tournent vers l'empereur, qui place sous sa juridiction directe Uri (1231) et Schwyz (1240). Mais l'accession de Rodolphe de Habsbourg au trône impérial en 1273 et la tutelle qu'il établit sur les pays forestiers engendrent leur rébellion. Elle est symbolisée par la figure légendaire de Guillaume Tell. L'alliance du 1^er août 1291 entre Uri, Schwyz et Unterwald, à laquelle adhérera plus tard Obwald, fonde la Confédération, qui, dès le début du xiv^e siècle, portera le nom du plus peuplé de ses cantons (Swyz, Sweiz, Schwyz). Les Suisses imposèrent le respect de leur indépendance à la maison de Habsbourg par la victoire de Morgaten (1315). Entre 1332 et 1353, l'Union initiale s'élargit par l'entrée de Lucerne, de Zurich, de Glaris, de Zoug et de Berne dans le Pacte d'alliance. Les cantons primitifs échappent à la Réforme et, aujourd'hui encore, ils demeurent l'une des régions les plus traditionalistes de la Suisse dans leur vie politique, dominée par l'influence des conservateurs-catholiques. Les Waldstätten se composent toujours du canton de Schwyz (907 km²), capitale Schwyz ; d'Uri (1 075 km²), chef-lieu Altdorf ; d'Unterwald, divisé, dès l'origine, en deux demi-cantons : Obwalden (491 km², capitale Sarnen) et Nidwalden (274 km², capitale Stans). Unterwald a conservé le système originel de la démocratie directe. Les citoyens, dont le pouvoir politique est symbolisé par l'épée qu'ils portent au côté, se réunissent en assemblée générale (Landsgemeinde) pour discuter les lois (Obwald) ou pour discuter et voter celles-ci (Nidwald).

— Paul GUICHONNET