BENJAMIN WALTER (1892-1940)

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Penseur engagé sur le front de la modernité (entendue comme crise à répétition), Walter Benjamin doit sa clairvoyance et sa fulgurance à la mobilité avec laquelle il se déplace entre les lignes en suivant une sorte de voie excentrique. Cette agilité l'amène à conjuguer, entre autres, l'héritage d'une métaphysique du langage et la recherche d'une politique subversive, obligeant à revoir les concepts d'art, de culture et d'histoire. Certes, son champ d'opération – l'entre-deux-guerres – n'est plus exactement le nôtre. Mais ses cheminements théoriques – conduisant de l'« extrapolation par les extrêmes » à l'élaboration d'« images dialectiques » en passant par une refonte de la notion même d'« origine » – ainsi que son appel pratique à fonder l'idée de progrès sur celle de catastrophe n'ont pas fini de nous remuer à l'aube du xxi^e siècle. Peut-être commencent-ils seulement à nous parler.

Révélation et tragédie. La question de l'origine

Si Walter Benjamin, dans une Allemagne où la crise de la conscience européenne atteint son sommet en ce début de xx^e siècle, demeure en marge des courants établis, c'est pour mieux opérer entre leurs diverses positions. Parmi ses interlocuteurs privilégiés, il a compté, outre Theodor W. Adorno (représentant, avec Max Horkheimer, de la « théorie critique » propre à ce qu'il est convenu d'appeler l'école de Francfort), des esprits aussi contraires que Gershom Scholem, spécialiste de la mystique juive, et Bertolt Brecht, instaurant Marx en lecteur tout désigné de son théâtre « épique ». Les six volumes de correspondance parus à partir de 1995, et qui enrichissent considérablement le premier recueil de 1966, multiplient les confrontations et les différenciations subtiles. Benjamin saura en dégager une nouvelle radicalité, à la mesure des complexités de la modernité.

Ses premiers écrits, où romantisme et judaïsme s'entrecroisent spontanément se nouent autour du rapport entre esprit et langage : ainsi l'essai de 1916, Sur le langage en général et sur le langage humain (« tout langage supérieur est traduction du langage inférieur, jusqu'à ce que se développe dans son ultime clarté le verbe de Dieu, qui est l'unité de ce mouvement »), relayé en 1917-1918 par La Tâche du traducteur (« la version interlinéaire du texte sacré est l'archétype ou l'idéal de toute traduction »). Les grandes études qui s'ensuivent au lendemain de la Première Guerre mondiale abordent tout autant la question de l'art en termes de vérité, si ce n'est de révélation. Dans Les Affinités électives de Goethe (1923), Benjamin commence par redéfinir les tâches du commentaire et de la critique pour mieux explorer les arcanes de l'œuvre, au moins à deux niveaux : celui de l'Éros – le geste salvateur de l'amour nu étant ici opposé au sentiment captif de lui-même qui se consume, muet jusque dans ses transfigurations les plus élevées – et celui d'une méditation sur la beauté, prise entre l'être et le paraître, comme l'est plus généralement toute expérience symbolique.

Origine du drame baroque allemand (1928) scinde la tragédie, cette révélation à l'envers, en deux versions antithétiques, jusqu'alors trop souvent amalgamées : d'un côté la Tragödie, la tragédie grecque, où le héros, par sa résistance, fonde l'éthos historique, mettant fin à l'âge du mythe, c'est-à-dire à la non-histoire, règne des dieux jaloux exigeant le sacrifice des générations successives ; de l'autre côté, le Trauerspiel, le drame baroque allemand, à la lettre jeu triste, jeu funèbre, en fait un non-drame, puisque toute action humaine s'y trouve dévaluée par l'éternel retour de la catastrophe[...]

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Écrit par

Philippe IVERNEL : enseignant, chercheur

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