KINTSCH WALTER (1932-2023)

Walter Kintsch est un psychologue né le 30 mai 1932 à Timişoara en Roumanie. Docteur de l’université du Kansas en 1960, aux États-Unis, il a mené ensuite la plus grande partie de sa carrière à l’université du Colorado à Boulder.

Les travaux de Walter Kintsch relèvent à la fois de la psychologie expérimentale et de la modélisation informatique : ils visent à rendre compte des processus cognitifs en jeu dans la compréhension des textes, et à modéliser ces processus. La théorie proposée postule que le lecteur construit en parallèle trois représentations mentales du texte : une représentation littérale, une représentation sémantique (la signification du texte) et une représentation situationnelle (la situation à laquelle le texte se réfère). Les processus mis en œuvre visent à établir une liste de « propositions » dérivées du texte (microstructure textuelle), et à créer des liens entre ces propositions (macrostructure textuelle). La densité des liens dans le « réseau de propositions » ainsi constitué dépend de la cohérence du texte. Mais ces liens peuvent aussi être renforcés par le lecteur lorsque celui-ci fait appel à ses connaissances antérieures sur le contenu du texte ou au contexte dans lequel se déroule le processus de compréhension. Le modèle proposé, qui vise à rendre compte de l’articulation entre ces deux types de processus dans la compréhension des textes, est ainsi qualifié de modèle « construction-intégration ».

Les recherches de Walter Kintsch ont donné matière, à partir de 1978, à des publications majeures dans le domaine, dont certaines en collaboration avec le linguiste néerlandais Teun van Dijk. Elles ont été notamment synthétisées dans un ouvrage publié par Kintsch en 1998 : Comprehension : A Paradigm for Cognition.

Bien que ces recherches aient d’abord des visées théoriques, les concepts développés par Kintsch ont donné lieu à des applications en intelligence artificielle (représentation des connaissances, résumé ou traduction automatiques…) et en éducation (développement de stratégies de compréhension efficaces, amélioration de la production de textes par feed-back sur la qualité d’une première production…).

Walter Kintsch est mort le 24 mars 2023.

— Daniel GAONAC'H