WALTHER VON DER VOGELWEIDE (1170 env.-env. 1230)

Considéré comme le plus grand poète allemand du Moyen Âge, Walther von der Vogelweide défendait les vertus d'une vie équilibrée, en société comme dans la sphère privée, dans une œuvre qui reflète sa désapprobation à l'égard des individus, des actions et des croyances qui viennent troubler cette harmonie.

Walther von der Vogelweide naît vers 1170. Son lieu de naissance n'a jamais pu être identifié avec certitude, mais le titre Herr, que lui donnent d'autres poètes, renvoie à un état de chevalier. Ses poèmes suggèrent clairement qu'il reçut une éducation formelle dans un monastère. Walther apprend les techniques de son art à Vienne, à la cour de Léopold V, duc de Babenberg. Lorsque l'un des successeurs de ce dernier, Léopold VI, s'installe à Vienne, Walther ne parvient pas à gagner sa faveur (peut-être en raison de la rivalité qui l'oppose à Reinmar de Haguenau, premier grand interprète de minnesang et poète attitré de la cour viennoise). Il obtient en revanche la protection de Philippe de Souabe en soutenant dans ses écrits la cause de sa famille, les Hohenstaufen, contre le parti rival des guelfes (Welfs) lors de leur lutte pour le trône impérial, vacant depuis la mort d'Henri VI en 1197. Le pape Innocent III prend la défense des guelfes, provoquant ainsi la verve antipapiste qui traverse nombre des poèmes politiques de Walther.

Déçu par la manière dont Philippe le traite, Walther quitte son souverain pour servir plusieurs autres maîtres jusqu'à ce qu'il revienne dans la sphère politique en 1212 – cette fois du côté de l'empereur guelfe Otton IV de Brunswick, contre Innocent III. Une fois encore, il ne bénéficie pas de la générosité à laquelle il s'attendait. Dès cette année-là, lorsque Frédéric II de Sicile revendique le trône pour la maison des Hohenstaufen, Walther change de camp pour rejoindre le nouvel empereur germanique, couronné en 1215. Ce dernier lui octroie un petit fief, garant de la sécurité qu'il convoite depuis si longtemps. Deux documents du xiv^e siècle suggèrent que cette terre se trouvait dans l'archevêché de Würzbourg, et il est fort probable que Walther y passa le restant de ses jours, avant de mourir vers 1230.

Plus de la moitié des quelque deux cents poèmes de Walther von der Vogelweide qui sont conservés portent sur des thèmes politiques, moraux ou religieux, les autres étant consacrés à l'amour courtois. Walther est en effet le premier poète politique de langue allemande. Dans ses œuvres religieuses, il prêche la nécessité pour l'homme de chercher à suivre la volonté du Créateur en partant par exemple en pèlerinage ou en croisade. Il dénonce par ailleurs la corruption généralisée de l'Église et oppose à ses fastes la figure toute antithétique du pieux ermite. Dans ses compositions d'un ton plus moral ou didactique, il fait l'éloge des vertus telles que la fidélité, la sincérité, la charité et l'autodiscipline. En tant que poète courtois enfin, Walther traite avec un regard neuf et original des thèmes de l'amour, refusant de se consumer en vain dans l'attente et déclarant la supériorité de la femme aimante sur la suzeraine hautaine. Dans le populaire « Unter der Linden », rédigé dans un style libre, les poses des courtisanes laissent ainsi la place aux affections naturelles des villageoises. Walther célèbre par ailleurs les jeunes filles du peuple dans certaines de ses plus belles poésies (Mädchenlieder), où le tourment amoureux cède à l'allégresse.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS