WASP-39b, exoplanète

WASP-39b (pour Wide Angle Search for Planets, nom du programme qui l’a mise en évidence), encore appelée Bocaprins, est une exoplanète géante gazeuse chaude qui a été découverte en 2011 autour de son étoile WASP-39. Localisée à 700 années-lumière du Soleil, elle a été choisie pour être la cible d’une des premières grandes campagnes d’observation du télescope spatial James-Webb (JWST pour James Webb Space Telescope), lancé le 25 décembre 2021. À ce titre, elle a été examinée dès juillet 2022 avec tous les instruments de ce nouvel observatoire spatial, ce qui a permis, pour la première fois dans l’atmosphère d’une exoplanète, de confirmer de manière observationnelle la présence attendue de dioxyde de carbone, de découvrir du dioxyde de soufre et d’observer le processus de photochimie – à l’origine, sur la Terre, de la formation de la couche d’ozone.

Une planète à la fois extrême et banale

L’exoplanète WASP-39b est une géante gazeuse chaude d’une masse proche de celle de Saturne (qui est de 5,68 × 10²⁶ kg), mais dont le diamètre est 50 % plus important. Si elle est si grande pour son poids, c’est que, contrairement aux géantes gazeuses plus froides et plus compactes de notre système solaire, elle orbite très près de son étoile – à peine un huitième de la distance entre le Soleil et Mercure. Elle effectue ainsi un tour complet autour de WASP-39 en un peu plus de quatre jours terrestres. Il en résulte que la température dans son atmosphère approche les 1 000 °C. Comme le gaz composant l’exoplanète est beaucoup plus chaud que celui de Saturne, il est aussi moins dense, ce qui explique sa plus grande taille. Cette température peut sembler extrême, mais WASP39b fait partie d’une cohorte de centaines d’exoplanètes géantes chaudes déjà connues autour d’étoiles de notre Galaxie pas trop éloignées du Soleil… et d’autres, en grand nombre, restent à découvrir. En effet, on pense qu’une étoile comme le Soleil sur 100 en moyenne est orbitée par une exoplanète de ce type, et il y a des dizaines de milliards d’étoiles comme le Soleil rien que dans notre Galaxie.