WATSON-WATT sir ROBERT ALEXANDER (1892-1973)

Physicien écossais, spécialiste de la radio-électricité.

Après des études à l'université de Dundee et à l'université St. Andrews, Watson-Watt entreprend une carrière de météorologue, puis il occupe de 1915 à 1952 différents postes dans l'administration britannique : services météorologiques, département de la recherche scientifique et industrielle, ministère de l'Air. En 1934, le ministère de l'Air crée une commission chargée d'étudier les moyens de détection des avions à l'aide d'ondes radio. Une première expérience est menée, le 26 février 1935, sur la côte est de l'Angleterre, par Robert Watson-Watt, alors à la tête du département de radio du Laboratoire national de physique. Cette expérience, qui utilise un dispositif mis au point par le physicien écossais, permet de suivre les évolutions d'un avion éloigné de plus de cinquante kilomètres ; elle est à l'origine de la création d'une chaîne de stations d'alerte, destinée à protéger le territoire britannique contre les attaques aériennes. En 1938, les cinq premières stations, réparties autour de l'estuaire de la Tamise, deviennent opérationnelles. Le radar est né. Robert Watson-Watt joue pendant la guerre un rôle important : il fait partie du cabinet de guerre britannique en qualité de spécialiste des ondes radio. Après la guerre, il devient président de la Royal Meteorological Society, puis vice-président de l'Institute of Radio Engineers, avant d'être nommé, au Canada, conseiller à la Défense (1952). Il a écrit The Cathode Ray Oscillograph in Radio Research (1933), puis Through the Weather House (1935), Three Steps to Victory (1958), The Pulse of Radar (1959) et Man's Means to His End (1961).

— Pierre GOUJON