GRETZKY WAYNE (1961- )

La consécration

Wayne Gretzky va alors accumuler titres et trophées. Dès la saison 1980-1981, il est élu meilleur débutant de la N.H.L. L'année suivante, il inscrit 164 points (55 buts et 109 assistances) en saison régulière, battant le record de Phil Esposito (152). Cette année-là, il détrône l'idole canadienne des années 1940-1950, Maurice Richard. En effet, celui-ci avait inscrit, en 1944-1945, « 50 buts en 50 matchs ». Un record qui semblait inaccessible et devenait au fil des ans un challenge. Or Gretzky marque ces fameux 50 buts en seulement 39 matchs. Au cours de sa carrière, Wayne Gretzky sera élu neuf fois meilleur joueur de la N.H.L., et terminera dix fois meilleur marqueur de cette ligue ; il participera quinze fois au All-Star Game (le « match des étoiles »), qui réunit les meilleurs hockeyeurs d'Amérique du Nord. Tous ces honneurs lui vaudront d'être surnommé par les médias et ses fans « The Great One », ce qui peut se traduire maladroitement en français par « La Merveille ».

Bien sûr, Gretzky n'accumule pas que les honneurs, il engrange aussi les titres. De Montréal et Philadelphie, le centre de gravité du monde du hockey sur glace se déplace à Edmonton. Guidés par Gretzky, des joueurs comme Paul Coffey, le gardien de but Grant Fuhr ou le Finlandais Jarri Kurri se surpassent. Les Edmonton Oilers remportent ainsi la Coupe Stanley en 1984, 1985, 1987 et 1988.

À la fin de 1988, le Canada entier est en émoi. « The Great One » va quitter Edmonton. Peter Pocklington, le propriétaire de la franchise cède Wayne Gretzky aux Los Angeles Kings pour 15 millions de dollars, afin de financer des projets personnels. Gretzky entame donc une nouvelle carrière. Gagner la Coupe Stanley semble alors un objectif irréaliste, mais, grâce à Wayne Gretzky, le hockey sur glace va conquérir un nouveau public. Wayne épouse une actrice, Hollywood s'intéresse à lui. En 1993, il parvient à hisser les Los Angeles Kings en finale de la Coupe Stanley (défaite face aux Canadiens de Montréal). Gretzky joue jusqu'en 1996 à Los Angeles, mais son équipe ne brille guère. Après un bref passage aux Saint Louis Blues, il achève sa carrière au sein de la franchise des New York Rangers, en 1999. Pour lui rendre hommage, les dirigeants de la N.H.L. décident que plus aucun joueur de la ligue ne sera autorisé à porter le numéro 99, lequel orna le maillot de Gretzky durant toute sa carrière.

Entre-temps, en 1998, il avait disputé les jeux Olympiques de Nagano. En effet, les professionnels de la N.H.L. étaient pour la première fois autorisés à participer au rendez-vous olympique. L'équipe canadienne, qui devait en être l'attraction, échoua en demi-finale face à la République tchèque, future championne olympique.

En 2002, Gretzky prend une sorte de revanche : nommé coach de l'équipe nationale, il conduit l'équipe du Canada à la médaille d'or à l'occasion des jeux Olympiques de Salt Lake City.