STANLEY WENDELL MEREDITH (1904-1971)

Biochimiste américain créateur de la virologie moderne. Stanley, né à Ridgeville dans l'Illinois, étudie au collège de Richmond et est docteur en chimie de l'université de l'Illinois en 1929. Il va poursuivre ses études en Allemagne et séjourne au laboratoire de chimie de l'université de Munich (1930). À son retour aux États-Unis, il entre comme assistant de recherches au Rockefeller Institute for Medical Research de New York qu'il quitte l'année suivante pour celui de Princeton où il restera jusqu'en 1948, date à laquelle il est nommé professeur de biochimie et directeur du Virus Laboratory de l'université de Californie à Berkeley.

Lorsque Stanley s'attache à leur étude, les virus, dont on connaît l'existence et les symptômes, sont invisibles au microscope optique (on ne les verra qu'avec le microscope électronique) et leur nature, protéinique ou non, est très discutée. Dès son arrivée à Princeton (1932), il conçoit que, si un virus est une protéine, on doit pouvoir le purifier et il choisit d'étudier le virus de la mosaïque du tabac. En 1935, il réussit le premier à cristalliser ce virus, démontrant ainsi la nature protéinique des virus. En 1936, à partir de ces cristaux, il isole l'acide nucléique et met en évidence la responsabilité de cet acide dans l'activité du virus : il affirme, en 1937, que le virus de la mosaïque du tabac est une nucléoprotéine. Ce premier isolement d'un virus cristallisé, pour lequel il reçoit, en 1946, le prix Nobel de chimie, a ouvert la voie aux travaux des nombreux chercheurs qui devaient préciser les relations entre la structure des virus et leurs propriétés biologiques, autrement dit la voie de la biologie moléculaire.

Stanley a étudié aussi d'autres virus, particulièrement celui de l'influenza, et mis au point un vaccin anti-influenza.

— Jacqueline BROSSOLLET