WESTERN SWING

Le western swing, qui a opéré dès les années 1930 une étonnante synthèse de la country music et du jazz, est l'une des racines précoces et essentielles du rock'n'roll. Cette country music texane, sorte de hillbilly jazz pratiqué par des musiciens en tenue de cow-boys, connaîtra un succès foudroyant.

Ce genre est issu des bals du Texas qui, au xix^e siècle, réunissent dans les ranches des fêtards par centaines. Les orchestres, qui mélangent des influences celtiques, germaniques et mexicaines, comprennent jusqu'à vingt ou trente instrumentistes (fiddles, guitares, banjos, contrebasses, accordéons, trompettes...). Leur répertoire est très divers : danses irlando-écossaises (breakdowns, gigues, hornpipes), airs mexicains, chansons de cow-boys, rythmes cajuns de la Louisiane, airs de danse apportés par les immigrants d'Europe centrale (valses, polkas, mazurkas). Enfin, vers 1890, les musiques de La Nouvelle-Orléans, notamment son ragtime et son jazz naissant, commencent à irriguer ces orchestres texans et changent considérablement la nature de leur musique en leur ouvrant soudain les infinies possibilités de l'improvisation. Désormais, ces orchestres vont faire swinguer tous les thèmes qu'ils interprètent, au grand bonheur des danseurs qui, au fur et à mesure de l'essor pétrolier, sont de plus en plus nombreux à se presser dans de gigantesques salles de bals installées au milieu de la Prairie.

Bien qu'ils aient eu de glorieux précurseurs dans les années 1920 (Prince Albert Hunt et ses Texas Ramblers, les East Texas Serenaders), les véritables fondateurs du genre que l'on appellera d'abord « hot dance country music » avant western swing sont Bob Wills (1905-1975) et Milton Brown (1903-1936), qui créent en 1931 les Light Crust Doughboys ; ce groupe, qui anime une émission quotidienne de radio à Fort Worth, connaît un succès foudroyant. Les deux hommes, qui nourrissent chacun de grandes ambitions, se séparent assez vite. Brown, plus tourné vers le jazz que Wills, fonde les Musical Brownies, qui, par leur bonne humeur, leur swing furieux et leurs audaces instrumentales, attirent chaque soir des milliers de danseurs. Brown enregistre en quelques années une œuvre abondante et remarquable, très en avance sur son temps ; celle-ci est intégralement disponible dans le coffret Daddy of Western Swing (Proper Box). Mais la mort prématurée de Milton Brown dans un accident de voiture laisse la place libre à son rival Bob Wills, qui va, avec ses Texas Playboys, s'imposer comme le « roi » incontesté du western swing.

Cette musique débridée – véritable jazz country – apparaît alors terriblement novatrice, attire les foules et engendre évidemment nombre d'émules et d'imitateurs. Vers 1935-1936, le Texas, l'Oklahoma ou l'Arizona ne dansent plus qu'au son des orchestres de western swing, qui, bien qu'évidemment rivaux, sont malgré tout très solidaires et perméables, les musiciens effectuant des allers et retours d'un ensemble à un autre. Outre Milton Brown et Bob Wills, la scène du western swing est animée par d'autres talents majeurs comme Bill Boyd et ses Cowboy Ramblers, Cliff Bruner et ses Texas Wanderers (qui comprennent le pianiste Moon Mullican), Jimmy Revard et ses Oklahoma Playboys, les Hi-Flyers, Adolph Hofner et ses Texans (qui graveront des disques également en tchèque et en allemand), les Tune Wranglers, les Modern Mountaineers... Tous ces orchestres enregistrent des centaines de titres. Un formidable enthousiasme, un feeling constant, un swing dévastateur baignent ces disques.

À l'aube de la Seconde Guerre mondiale, le western swing est la musique la plus populaire dans tout le Sud-Ouest américain ; son succès est tel qu'il influence fortement la scène de la country music jusqu'à Nashville, où de nombreux musiciens (Dick Hartman, Pee Wee King, Claude Casey, Hank[...]