OSTWALD WILHELM (1853-1932)

Physico-chimiste allemand, né à Riga (Lettonie) et mort à Grossbothen, près de Leipzig. Wilhelm Ostwald entre en 1871 à l'université de Dorpat (Estonie) et obtient son diplôme en 1875. La même année, il devient assistant en physique à Dorpat ; il garde ce poste jusqu'en 1881, date à laquelle il est nommé professeur à Riga. C'est là qu'il fait connaître ses travaux dans le domaine de la physico-chimie, particulièrement sur les constantes d'affinité, l'électrochimie et les solutions. On peut le considérer comme un pionnier de la chimie-physique moderne. En 1887, il est nommé professeur de chimie-physique à l'université de Leipzig, où il devient plus tard directeur de l'Institut de physico-chimie. La même année, il fonde avec J. H. Van't Hoff l'importante revue de chimie-physique Zeitschrift für physikalische Chemie. La chimie-physique commence alors à susciter l'intérêt des étudiants dans le monde entier, et le laboratoire d'Ostwald à Leipzig devient un pôle d'attraction ; il a comme disciples Svante Arrhenius (prix Nobel de chimie en 1903) et Walther Hermann Nernst (prix Nobel de chimie en 1920). D'autre part, en 1900, en collaboration avec son gendre Eberhard Brauer, il met au point le procédé Ostwald-Brauer de synthèse de l'acide nitrique à partir de l'ammoniac. Ce procédé permit à l'Allemagne de continuer à fabriquer des explosifs après le blocus allié de la Première Guerre mondiale. Ostwald se retire en 1906 pour vivre en Saxe. Il reçoit le prix Nobel de chimie en 1909 pour ses travaux sur la catalyse et ses études de l'équilibre chimique.

— Dina SURDIN