ROUX WILHELM (1850-1924)

La promotion de l’approche expérimentale en embryologie

Mais ce sont surtout ses travaux embryologiques qui font la renommée de Wilhelm Roux. Dans la continuité de sa thèse, il montre un intérêt croissant pour les causes directes et mécaniques de la morphologie des organismes, sous l’influence notamment du physiologiste Gustav Jacob Born (1851-1900), puis, au cours des années 1880, il se tourne vers l’application de cette approche à l’étude du développement.

En 1888, il publie les résultats d’expériences au cours desquelles, à l’aide d’une aiguille chaude, il détruit l’une des deux cellules (ou blastomères) d’un embryon de grenouille qui a tout juste entamé sa segmentation. Il obtient par ce moyen des demi-embryons – ou hémiembryons, c’est-à-dire seulement la moitié droite ou la moitié gauche d’un embryon normal) – ou plus généralement des embryons partiels, issus du blastomère intact, qui poursuivent leur développement jusqu’à un stade relativement tardif avant de mourir. Cela suggère que la cellule-œuf initiale possède déjà une organisation interne, avec une distribution précise des différents déterminants des futures parties du corps, et que, même si une partie de ces déterminants (par exemple, ceux de la partie droite) est détruite, les autres peuvent continuer de se développer de manière autonome et former un organisme partiel, au moins jusqu’à un certain point. Wilhelm Roux élabore à partir de là le concept d’« œuf mosaïque », dans lequel chaque partie de l’œuf est déjà destinée à produire une structure précise de l’organisme futur, sans avoir besoin de l’intervention du reste de l’œuf.

Cette notion est contestée quelques années plus tard à la suite des expériences de l’Allemand Hans Driesch (1867-1941) sur l’oursin. En dissociant totalement les deux blastomères – plutôt qu’en en détruisant un en le laissant en place, comme l’a fait Wilhelm Roux –, celui-ci montre que chacun d’eux développe un embryon complet, capable de donner ensuite un individu normal (quoique de petite taille), doté de ses parties droite et gauche. La notion d’« œuf à régulation » s’oppose alors à celle d’œuf mosaïque de Roux et un long débat s’ensuit.

Mais, au-delà de cette controverse, la dernière décennie du xix^e siècle voit le triomphe de l’approche expérimentale en embryologie, que Wilhelm Roux nomme dès 1884 l’Entwicklungsmechanik (« mécanique du développement ») et qu’il promeut efficacement, notamment en fondant en 1894 une nouvelle revue consacrée à ce type de travaux, les ArchivfürEntwicklungsmechanik der Organismen (« Archives pour la mécanique du développement des organismes »).

Cette approche préconisée par Wilhelm Roux s’oppose à une autre conception de l’anatomie et de l’embryologie qui a dominé jusqu’alors dans les universités allemandes, celle défendue par Ernst Haeckel. Selon ce dernier, l’ontogenèse (le développement embryonnaire) est une récapitulation de la phylogenèse (la lignée dont est issue l’espèce considérée) : l’histoire évolutive d’une espèce donnée est donc vue comme la cause explicative de son développement embryonnaire. Cette conception a été contestée par quelques savants, notamment par Wilhelm His (1831-1904), qui dès 1874 affirme que la phylogenèse, cause trop lointaine, n’explique rien par elle-même et qu’il faut plutôt rechercher les causes immédiates, physiques de la forme vivante.

Les travaux de Wilhelm Roux vont dans le même sens, mais il introduit une dimension expérimentale nouvelle qui connaît un très grand succès, en Allemagne et à l’étranger. Sous son impulsion, l’Entwicklungsmechanik donne lieu à de nombreuses recherches dont les résultats constituent aujourd’hui encore les fondements de l’embryologie expérimentale (ou embryologie causale). C’est dans cette tradition que s’inscrivent,[...]