LIBBY WILLARD FRANK (1908-1980)

Chimiste de formation, l’Américain Willard Frank Libby est connu pour avoir développé une méthode de datation fondée sur le carbone 14 (¹⁴C, isotope radioactif du carbone). Ces travaux de physique nucléaire lui ont permis de recevoir en 1960 le prix Nobel de chimie.

Né à Grand Valley (Colorado) le 17 décembre 1908, Willard Frank Libby effectue ses études à l'université de Californie à Berkeley, où il obtient en 1933 un doctorat dont le sujet est la radioactivité des lanthanides. Puis, il enseigne dans cette université de 1933 à 1945. De 1941 à 1945, il travaille, au sein de la division des recherches militaires de l'université de Chicago, sur la mise au point de méthodes de séparation des isotopes de l'uranium, dans le cadre du projet Manhattan de fabrication de la bombe atomique. Il est ensuite nommé en 1945 professeur de chimie à l'université de Chicago. En 1954, il devient membre de la Commission américaine de l'énergie atomique. Il retourne ensuite à l'université de Californie à Los Angeles en 1959, où il va diriger, à partir de 1962, l'Institut de géophysique et de physique planétaire.

C'est à partir de 1945, à Chicago, que Libby met au point la méthode de datation radioactive au radiocarbone ¹⁴C. Cette méthode utilise le fait que le ¹⁴C est formé en permanence à partir des collisions des rayons cosmiques avec l'azote atmosphérique ; le dioxyde de carbone atmosphérique doit donc renfermer de très petites quantités de ¹⁴C, qui entre dans les cycles du carbone et du dioxyde de carbone et, de là, dans la chaîne alimentaire par assimilation par les plantes et les animaux. Lorsqu'un organisme vivant meurt, l'incorporation de ¹⁴C cesse, et la quantité qui est alors présente se décompose à une vitesse donnée par les lois des décompositions radioactives. En comparant, avec des instruments assez sensibles, la quantité de ¹⁴C présent dans des échantillons anciens de tissus, de bois, de momies, etc., avec celles présentes dans des échantillons vivants correspondants d'objets semblables, on peut calculer le temps écoulé depuis la fin de l'assimilation de ¹⁴C. Cette méthode, testée avec des objets dont l'âge était connue, s'est révélée très fiable pour des anciennetés de l'ordre de 5 000 ans et encore utilisable jusqu'à 50 000 ans. Libby met au point la méthode de datation dès 1947 ; il conçoit et réalise un compteur de Geiger-Müller très sensible permettant de détecter le faible rayonnement mis en jeu dans les mesures tout en éliminant l'influence des rayons cosmiques et de la radioactivité ambiante.

Frank Libby est décédé le 8 septembre 1980 à Los Angeles.

— Georges BRAM