BAUMEISTER WILLI (1889-1955)

Au cœur de l'abstraction internationale

W. Baumeister s'oriente ensuite vers des compositions plus rigoureuses qui dénotent notamment les influences de Le Corbusier et de Léger, deux artistes qu'il a eu l'occasion de rencontrer en 1922. Il partage avec Léger une passion commune pour la civilisation industrielle, l'épure, la beauté froide des mécanismes et le sport. Beaucoup de ressemblances et d'affinités existent entre les Mechano (1921) de l'Allemand et les œuvres du Français. En 1930, Baumeister adhère au groupe Cercle et Carré puis, en 1931, à Abstraction-Création. Il se trouve au cœur des recherches de l'abstraction internationale. Il expose plusieurs fois en France, notamment à la galerie Jeanne Bucher, à Paris.

Très lié au Bauhaus, dès sa création en 1919, et à certains de ses maîtres comme Schlemmer, Wassili Kandinsky, Paul Klee, par ses conceptions artistiques, son souci de transformer l'environnement et de mettre l'art au service de la qualité de la vie, Baumeister utilise de nouvelles techniques comme la photographie et la typographie. Il pratique aussi le photomontage et prend une part active aux vifs débats du moment sur le rôle de la photographie, insistant sur l'apport des peintres dans son utilisation. Sa contribution à l'usage de la typographie dans les nouvelles techniques publicitaires – florissantes dans les années 1920 grâce à l'essor économique – dénote son goût constant de l'innovation, mais aussi sa préoccupation de rendre l'art accessible aux masses, nouvelle donne des temps modernes. Il s'associe en 1928 au Cercle des nouveaux graphistes publicitaires créé par Kurt Schwitters. À partir de 1928, il enseigne aussi quelque temps la photographie à la Städelschule de Francfort. En 1933, il est renvoyé de son poste, les nazis le déclarant artiste entartete (dégénéré).

Cette mise à l'écart, le contraint à une période de retour sur soi, d'émigration intérieure et de réflexion sur son art, dont le fruit sera notamment l'ouvrage d'esthétique Das Unbekannte in der Kunst (L'Inconnu dans l'art), publié seulement en 1947. Baumeister subsiste en travaillant pour la fabrique de laques, vernis et pigments de Kurt Herberts à Wuppertal. Il continue à peindre, en toute discrétion, et s'ouvre aux valeurs universelles, aux arts archaïques, exotiques, asiatiques, au tao et au zen qui influencent bientôt son art. Sa peinture, déjà enrichie par l'emploi de techniques et de matériaux divers (sable, épais enduits étirés au peigne d'acier...), ne cesse ainsi de sonder des voies nouvelles susceptibles de donner forme et expression à l'imagination, à l'intériorité, à cet « inconnu dans l'art » évoqué dans ses écrits.

Au lendemain de la guerre, Baumeister est nommé professeur à l'académie de Stuttgart. Il reste l'un des rares artistes allemands vivant encore dans son pays et dont la notoriété ait survécu aux événements de cette période. Il réalise d'importants décors de scènes, participe à de très nombreuses expositions, par exemple en 1948 au Salon des réalités nouvelles à Paris. Ses œuvres se caractérisent par des variations sur un même thème, par l'opulence des couleurs et une tactilité inimitable. Les titres eux aussi – Eidos, Gilgamesch, Montaru, Aru, Bluxao, Han-i – révèlent l'éclectisme des itinéraires intellectuels et spirituels de l'artiste dans des paysages métaphysiques de tous les temps et de tous les lieux. L'année de sa mort, en 1955, la Documenta I à Kassel lui rend hommage, ainsi qu'à son ami Léger.