HENNIG WILLI (1913-1976)

La révolution cladistique

Comme l’a écrit son collaborateur Dieter Schlee, l’œuvre de Willi Hennig représente plus de 9 000 pages essentiellement consacrées à la zoologie des diptères. L’influence de ces travaux a dépassé le cercle des entomologistes, notamment en matière de systématique (la science des êtres vivants et de leurs parentés dans les dimensions spatiale et temporelle). Hennig, homme discret voire effacé, qualifié de « révolutionnaire timide » par son biographe Michael Schmitt, a révolutionné au milieu du xx^e siècle les idées, méthodes et pratiques de la systématique, de la taxinomie (science des principes de la systématique) et de la phylogénétique (science des arbres évolutifs) avec ce qu’il a appelé la systématique phylogénétique, également connue sous le nom de cladistique. Sans Hennig, la classification moderne n’existerait pas.

Sa pratique de l’entomologie avec, d’une part, l’observation (déjà faite bien avant lui) d’éventuelles contradictions dans le partage des caractères anatomiques par différents groupes d’espèces et, d’autre part, les distributions géographiques desdits groupes, le conduit à poser les bases d’une nouvelle approche de la systématique. Son premier article méthodologique date de 1936, mais c’est son livre sur les fondements d’une théorie de la systématique phylogénétique (Grundzüge einer Theorie der phylogenetischen Systematik) qui marque en 1950 la première partie de sa carrière.

Pour nombre d’entomologistes, s’il faut retenir une œuvre dans toute la carrière de Hennig, c’est la monographie en trois volumes sur les larves des diptères publiée de 1948 à 1952. Les évolutions indépendantes des larves et des individus adultes sont une inépuisable source d’enseignement à la fois sur les processus ontogénétiques (développement des organismes) évolutifs et sur les associations de caractères. Ce sujet est au cœur d’un deuxième livre méthodologique qui assure à Hennig sa renommée internationale : PhylogeneticSystematics, publié en 1966 aux États-Unis.

Cet ouvrage en anglais transforme le domaine de la classification biologique. Aux États-Unis, la systématique phylogénétique est vite dénommée cladistics, expression que n’utilise pas Hennig mais qui connaît un succès indiscutable : Hennig devient le « père » de la cladistique. Dans son livre, il fournit les moyens de réaliser l’anticipation de Darwin : « Nos classifications en viendront autant que la chose sera possible, à être des généalogies. » 

Hennig enracine sa réflexion dans les idées évolutionnistes de son époque, mais il apporte des solutions inédites, comme l’éclatement de la notion de ressemblance. Nombre de systématiciens évolutionnistes, à l’instar d’Ernst Mayr (1904-2005), n’adhèrent pas à ces propositions qui s’imposent cependant au fil des années.

Le travail théorique de Hennig trouve son aboutissement dans son livre de synthèse sur la phylogénie des insectes, publié en allemand en 1969 (Die Stammesgeschichte der Insekten) et traduit en anglais en 1981 (InsectPhylogeny), ainsi que dans son débat avec Ernst Mayr en 1974.

Pendant les dix dernières années de sa vie, Hennig se consacre aussi à l’étude des insectes fossiles emprisonnés dans l’ambre de la Baltique, renouant avec ses travaux des années 1930. Il devient donc presque paléontologue à plein temps, lui qui a souvent été considéré comme hostile à cette discipline.

Sa mort, le 5 novembre 1976 à Ludwigsburg, a empêché Hennig d’assister au raz-de-marée de la biologie moléculaire dans les années 1980-1990. Avant de disparaître, il avait demandé à son fils aîné Wolfgang, généticien, de l’initier aux tout derniers développements des approches moléculaires.