FAGG WILLIAM BULLER (1914-1992)

Historien des arts d'Afrique noire, spécialiste du Nigeria, William B. Fagg était à la fois un homme de terrain et un expert confirmé. Furetant dans le stock de son père, qui vendait des livres anciens, il se passionne très tôt pour les mythes et les vestiges des mondes antiques. À Cambridge, il obtient en 1936 un Bachelor's degree of Arts en études classiques, deux autres en archéologie et en anthropologie, puis devient titulaire en 1939 d'un Master's degree of Arts. Un an auparavant, l'anthropologue Alfred Cort Haddon, dont il suivait les cours, l'avait fait entrer au département d'ethnographie du British Museum. Après un premier voyage au Nigeria en 1949 et 1950, il participe en 1953 aux fouilles organisées à Ifé par son frère cadet Bernard. En 1958 et 1959, il enquête sur les artistes yoruba et dans l'aire linguistique edo.

Au British Museum, il participe à la restauration des salles détruites pendant la guerre, réinstalle celle qui est consacrée à l'art palatial du Bénin en évoquant son contexte initial, puis accueille des artefacts issus d'institutions publiques réorganisées (Wellcome Historical Medical Museum) ou de collections privées. Ainsi, avant le don de la collection Webster et Margaret Plass, celle-ci est présentée en 1953 au British Museum qui, jusqu'alors, ne montrait que ses propres objets. William B. Fagg fut un grand organisateur d'expositions, dans son pays (1960 : collection Jacob Epstein présentée à l'Arts Council of Great Britain, Nigerian Tribal Art à Londres, Manchester et Bristol), en Allemagne ou en France (1964 : Africa : 100 Tribes - 100 Masterpieces, Berlin-Paris) et aux États-Unis (1970 : African Sculpture, installée initialement à la National Gallery of Art, Washington D.C.). En 1970, il organise également deux manifestations à partir des collections du British Museum : Divine Kingship of Africa, pour laquelle il identifie cinq maîtres ayant travaillé à la cour du Bénin, et The Tribal Image, série de chefs-d'œuvre choisis avec le peintre et sculpteur Leon Underwood. À cette époque, William B. Fagg est aussi l'artisan du déplacement de nombreuses pièces du British Museum vers le Museum of Mankind. Établie par Frank Willet dans la revue Quaderni Poro (n^o 7, 1991), sa bibliographie comporte deux cent trente-trois entrées. Outre la rédaction de vingt-trois catalogues, d'articles (notamment dans la revue Man), où sa conception de l'art africain est exposée (rejet du terme « primitif » au profit de la notion de tribality), il écrit des ouvrages importants, traduits en allemand et en français, où la photographie est prépondérante : La Sculpture africaine, Hazan, Paris, 1958 (réalisé avec Eliot Elisofon), L'Art nègre, ivoires afro-portugais, Artia, Prague, 1959, et Merveilles de l'art nigérien, Chêne, Paris, 1963. En 1974, il quitte le British Museum pour devenir expert (jusqu'en 1990) chez Christie's. Il prodiguait déjà des conseils en matière d'acquisition à des collectionneurs ou à des musées (ex-Museum of Primitive Art de New York, Musées nationaux du Nigeria) et rivalisait en matière d'identification des œuvres avec le collectionneur-marchand français Charles Ratton. Dans les notices rédigées pour les catalogues de Christie's, il met au service de la documentation des objets son sens des formules lapidaires et propose des remarques inédites sur les styles et les artistes.

Identifiant dans la culture yoruba une centaine d'ateliers, démontrant le premier de façon convaincante la totale originalité des arts d'Ifé, épurant le corpus des sculptures du Bénin et insistant toujours, sans jamais omettre le contexte et l'histoire, sur la qualité esthétique des œuvres, William B. Fagg a donné à la littérature relative aux arts africains quelques-uns de ses classiques.

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