THURSTON WILLIAM PAUL (1946-2012)

Mathématicien américain, lauréat de la médaille Fields en 1983 pour ses travaux en topologie. Né le 30 octobre 1946 à Washington (D.C.), William Paul Thurston fait ses études supérieures au New College de Sarasota (Floride), puis à l'université de Californie à Berkeley, où il soutient sa thèse de doctorat en 1972. Après un séjour d'un an à l'Institute for Advanced Study de Princeton (New Jersey), il est nommé professeur au Massachusetts Institute of Technology en 1973, puis à l'université de Princeton en 1974. En 1992, il est nommé directeur du Mathematical Sciences Research Institute de l'université de Berkeley. En 1996, il rejoint l'université de Californie à Davis, et en 2003 il devient professeur à l'université Cornell.

Thurston fit des découvertes importantes en topologie des espaces bi- et tridimensionnels. Il réussit en particulier à généraliser au cas tridimensionnel les concepts géométriques utilisés en théorie des variétés bidimensionnelles. L'idée centrale de son approche est que la plupart des 3-variétés fermées portent une structure hyperbolique, c'est-à-dire qu'elles sont le quotient d'un espace hyperbolique par un groupe discret d'isométries. De plus, Thurston obtint de nombreux résultats nouveaux sur les déformations des groupes de Klein – groupes des isométries discrètes de l'espace hyperbolique de dimension 3.

— Bernard PIRE