MORTON WILLIAM THOMAS GREEN (1819-1868)

William Thomas Green Morton, dentiste américain, est connu pour avoir montré en 1846 que l’on pouvait pratiquer des interventions chirurgicales dentaires sans douleur grâce à l’effet anesthésiant des vapeurs d’éther.

Morton est né le 9 août 1819 dans une famille d’agriculteurs de Charlton, dans le Massachusetts. Il a pratiqué divers métiers avant d’accéder, en 1840, à l’école de chirurgie dentaire de Baltimore dans le Maryland, le Baltimore College of Dental Surgery. Il n’y finit pas ses études, mais reçoit une formation complémentaire auprès de Horace Wells (1815-1848), dentiste à Hartford, auquel il s’associe brièvement. Il apprend ensuite la médecine à la Harvard Medical School de Boston à partir de 1844. Là encore, il quitte l’université sans terminer ses études, mais en ayant appris du chimiste Charles T. Jackson (1805-1880) les propriétés anesthésiques de l’éther. Morton se sert de cette propriété pour réaliser une extraction dentaire, ainsi rendue indolore, le 30 septembre 1846. L‘information se propage et, le 16 octobre 1846, l’ablation d’une tumeur du cou est opérée en public par le chirurgien John Collins Warren (1778-1856) avec l’aide de Morton, qui assure l’anesthésie par l’inhalation d’éther. La nouvelle de ce succès et la pratique se répandent rapidement aux États-Unis, puis en Angleterre et dans le monde entier. Morton devient célèbre en tant qu’inventeur de l’anesthésie à l’éther et la date de l’intervention restera mémorable.

Pourtant, les interrogations sur la place de Morton dans l’histoire de l’anesthésie apparaissent immédiatement après ce remarquable succès. D’abord, il cherche à cacher la nature du gaz anesthésiant, qu’il appelle « Letheon » – et que, pourtant, chacun sait être de l’éther – dans le but de déposer un brevet. Sa démarche provoque un tollé général dans le monde médical. En décembre 1846, il demande au Congrès une récompense de 100 000 dollars, requête contrariée par les réactions de Jackson, le chimiste de Boston, et de Wells, le dentiste de Hartford, qui revendiquent chacun la paternité de l’anesthésie : Jackson, parce qu’il avait découvert les propriétés de l’éther, et Wells, parce qu’il expérimentait depuis 1844 l’usage du protoxyde d’azote (gaz hilarant) comme anesthésique. De plus, l’éther avait déjà été utilisé comme anesthésiant en mars 1842 par Crawford W. Long (1815-1878) à Jefferson, en Georgie. Morton ne réussit pas davantage à obtenir des brevets hors des États-Unis.

La virulence des débats n’empêche pas la notoriété de Morton de grandir. Celle-ci est même renforcée par son action bénévole comme anesthésiste dans les troupes nordistes de l’armée du Potomac, pendant la guerre de Sécession.

Quelle que soit la complexité de l’histoire des débuts de l’anesthésie, l’historiographie scientifique a retenu le 16 octobre 1846 comme la date fondatrice de l’anesthésiologie et William Morton comme l’un de ses acteurs principaux. Morton meurt à New York en 1868 d’un accident vasculaire massif.

— Gabriel GACHELIN