THORNTON WILLIAM (1759-1828)

Architecte et inventeur américain d'origine britannique, né le 20 mai 1759 à Jost Van Dyke près de l'île de Tortola, dans les îles Vierges britanniques, mort le 28 mars 1828 à Washington.

William Thornton se rend en Écosse où il étudie la médecine à l'université d'Édimbourg de 1781 à 1784 et obtient son diplôme de docteur à université d'Aberdeen cette même année. Après avoir voyagé dans le reste de l'Europe, il revient à Tortola. En 1787, il émigre aux États-Unis, devient citoyen américain l'année suivante et s'installe à Philadelphie. En 1789, sans même avoir suivi de cours d'architecture, William Thornton sort lauréat d'un concours de projet de construction organisé par la Library Company of Philadelphia, la prestigieuse bibliothèque fondée par Benjamin Franklin.

De 1790 à 1792, il se trouve à Tortola lorsqu'il apprend qu'un important concours est ouvert pour la construction du Capitole de Washington. Ses plans sont retenus bien qu'ils soient parvenus des mois après la clôture des candidatures, le jury étant insatisfait des autres propositions. Modifiés en 1795, ses plans de style géorgien servent à l'exécution de la façade des ailes nord et sud reliées à la rotonde. En revanche, l'intérieur est totalement redessiné par Benjamin H. Latrobe après un incendie. De 1794 à 1802, Thornton fait partie du conseil municipal de Washington. Il y conçoit plusieurs édifices publics dont l'Octagon (1799-1802), qui deviendra momentanément la résidence du président James Madison en 1814, à la suite de l'incendie de la Maison-Blanche. L'Octagon abrite aujourd'hui le siège de l'American Institute of Architects.

De 1802 à 1828, Thornton est responsable du bureau des brevets. John Fitch, avec lequel il collabore, et William Thornton figurent parmi les premiers inventeurs du bateau à vapeur équipé de roues à aubes. Dans son ouvrage Short Account of the Origin of Steamboats (1814), Thornton défend les expériences qu'ils ont menées de 1778 à 1790, contestant les allégations de Robert Fulton qui revendique la paternité de l'invention. Entre 1802 et 1827, William Thornton brevette huit inventions destinées à améliorer des armes à feu et des alambics.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS