FLEMING WILLIAMINA (1857-1911)

L'astronome américaine Williamina Fleming fut une pionnière de la classification des spectres stellaires.

Williamina Paton Stevens naît le 15 mai 1857, à Dundee, en Écosse. La jeune Mina fréquente une public school et, dès l'âge de quatorze ans, endosse tour à tour les rôles d'élève et d'enseignante. Le 26 mai 1877, elle épouse James O. Fleming, avec lequel elle émigre aux États-Unis. Le jeune couple s'installe à Boston dès l'année suivante. L'échec de son mariage, en 1879, contraint Williamina Fleming à trouver un emploi, et elle accepte la charge de gouvernante que lui propose Edward C. Pickering, professeur d'astronomie et directeur du Harvard College Observatory. Pickering lui demande de travailler de façon temporaire à l'observatoire et, dès 1881, la jeune femme y occupe un poste de chercheur permanent. Pendant les trente années qui suivent, elle participera à l'analyse de spectres stellaires. Williamina Fleming est nommée en 1898 conservatrice des clichés astronomiques de Harvard.

Mais cette astronome est surtout connue pour son travail de classification des spectres stellaires. À l'aide d'une technique nouvelle, elle étudie les dizaines de milliers de clichés célestes réalisés pour le Draper Memorial – un projet consacré à Henry Draper, astronome amateur new-yorkais. Au cours de ses travaux, Williamina Fleming découvre dix novae, cinquante-neuf nébuleuses, ainsi que plus de 200 étoiles variables. Elle établit par ailleurs les premières échelles de magnitude photographique utilisées pour mesurer l'éclat variable des étoiles.

Parmi ses principales publications, citons l'ouvrage Draper Catalogue of Stellar Spectra (1890), ainsi que les articles « A Photographic Study of Variable Stars » (1907) et « Stars Having Peculiar Spectra » (1912). En 1906, Williamina Fleming devient la première Américaine élue à la Royal Astronomical Society de Londres. Ses travaux serviront plus tard à Annie Jump Cannon, qui en tirera une nouvelle méthode de classification des étoiles. Williamina Fleming meurt le 21 mai 1911, à Boston.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS