WULFÉNITE

Molybdate anhydre de plomb, la wulfénite (du nom du minéralogiste autrichien Xavier von Wulfen qui la découvrit en 1785) est très recherchée par les collectionneurs en raison de la beauté de ses cristaux. Ces derniers se présentent le plus souvent en tables carrées et biseautées en bordure ; leurs couleurs se déclinent dans les teintes du jaune (jaune brun, jaune miel, jaune orangé) et, plus rarement, du rouge.

formule : PbMoO₄ ;

système : quadratique (tétragonal, classe bipyramidale) ;

dureté : 2,5-3 ;

poids spécifique : 6,5-7 ;

éclat : gras à adamantin ;

transparence : transparente à translucide ;

cassure : subconchoïdale.

La wulfénite résulte de l'altération de la galène (sulfure de fer, PbS). Elle est donc rencontrée exclusivement dans les zones d'oxydation des gisements miniers de plomb et de molybdène, notamment sous un climat aride ou semi-aride, où l'altération est très importante. Elle n'est que très rarement exploitée comme minerai : on lui préfère les deux sulfures auxquels elle est associée et de traitement plus facile, la galène et la molybdénite (Mo[S₂]). La wulfénite est essentiellement recherchée comme pièce minéralogique de collection et en bijouterie, malgré sa faible dureté, en raison de la vivacité de ses couleurs et de la brillance de ses cristaux.

Le Mexique (cristaux orangés à bruns de Los Lamentos dans le Chihuahua) et l'Arizona (superbes cristaux orangé vif, dépassant 5 centimètres d'arête pour ceux de la mine Red Cloud, Yuma Co) ont livré probablement les plus beaux échantillons connus. D'autres sites ont été découverts en Namibie (Tsumeb), au Congo (Mfouati), au Maroc (Touissite), en Autriche (Bleiberg), en Allemagne (Höllental en Bavière), en Australie... En France, de petits cristaux ont été signalés à Meymac (Creuse), à Farges (Corrèze), à Argentolle (Saône-et-Loire) et à Puy-les-Vignes (Haute-Vienne).

La wulfénite se dissout lentement dans les acides en produisant une solution bleue en présence de radicaux alcool. Elle fond facilement en donnant un globule de plomb, jaune à chaud, gris à froid. Elle n'est pas fluorescente.

Du fait de la forme de ses cristaux et de leur couleur vive très caractéristique, la wulfénite est très facilement identifiable et la confusion avec d'autres minéraux n'est guère possible.

— Yves GAUTIER