HERBERT XAVIER (1901-1984)

Écrivain australien, Xavier Herbert reste surtout connu pour Capricornia (1938), roman volubile pénétré d'humour noir relatant la vie dans le Territoire du Nord et les traitements inhumains que les Blancs y faisaient subir aux Aborigènes.

Alfred Francis Xavier Herbert naît le 15 mai 1901, à Port Hedland, en Australie-Occidentale. Fils d'un ingénieur des chemins de fer, il rencontre nombre d'Aborigènes durant son enfance et apprend leur langue. Il étudie par la suite la pharmacie à l'université de Melbourne avant de se tourner vers le journalisme, sillonnant le nord de l'Australie tandis qu'il travaille comme marin, mineur, aviateur, plongeur en eaux profondes ou encore gardien de bétail. En 1935, il assume la fonction de protecteur des Aborigènes à Darwin, poste qui inspire Capricornia. Xavier Herbert passe également deux années en Angleterre – où il rédigera ce livre – et sert dans l'armée comme sergent durant la Seconde Guerre mondiale.

Le potentiel décelé dans son premier ouvrage ne s'épanouira jamais véritablement : les romans Seven Emus (1959) et Soldiers' Women (1961) ainsi que le recueil de nouvelles Larger than Life (1963) reçoivent un accueil moins favorable de la part de la critique comme du public. La vaste saga Poor Fellow My Country (1975) exprime sa conception pessimiste de la vie, tout en étant dépourvue de la richesse et de la vitalité qui marquaient dans Capricornia. Xavier Herbert publie son autobiographie, Disturbing Element, en 1963. Il meurt, le 10 novembre 1984, à Alice Springs, dans le Territoire du Nord.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS