YANG ZHONGJIAN ou CHUNG CHIEN YOUNG (1897-1979)

Yang Zhongjian, aussi connu sous la translittération Chung Chien Young, peut être considéré comme le fondateur de la paléontologie des vertébrés en Chine. Avant lui, les recherches dans ce domaine avaient été menées principalement par des étrangers.

Né à Huaxian (province du Shaanxi) le 1^er juin 1897, Yang Zhongjian suit des études à la faculté de géologie de l'université de Pékin, puis se spécialise en paléontologie à l'université de Munich sous la direction de Max Schlosser (1854-1932) et Ferdinand Broili (1874-1946). En 1927, il y soutient une thèse sur des rongeurs fossiles de Chine. De retour dans son pays natal en 1928, il commence une longue carrière de recherche sur des groupes de vertébrés fossiles très variés.

À Pékin, Yang Zhongjian devient le directeur du Cenozoic Research Laboratory, qui conduit les recherches sur le site de l'« homme de Pékin » à Zhoukoudian, dans le nord-est de la Chine. Avec le paléoanthropologue Pei Wenzhong (1904-1982), il est le principal chercheur chinois au sein de l'équipe internationale qui travaille sur ce gisement et il publie une série d'articles sur la faune associée à cet homme fossile, ainsi que des études sur les mammifères tertiaires de Chine du Nord et sur les œufs d'autruches fossiles.

Dans les années 1930, Yang Zhongjian s’intéresse de plus en plus aux vertébrés fossiles plus anciens et élargit le champ de ses recherches à d'autres régions de Chine. C'est ainsi qu'il décrit des reptiles mammaliens du Trias et des dinosaures du Crétacé de l'ouest du pays. En 1938, il commence des fouilles avec son collègue Bien Meinian (1908-2002) près de la petite ville de Lufeng, dans la province méridionale du Yunnan, qui continueront jusqu'aux années 1950 et livreront une riche faune datant du début du Jurassique et comportant des amphibiens, des tortues, des crocodiles, des dinosaures, des reptiles mammaliens et des mammifères. En 1941, en pleine guerre contre le Japon, alors que le gouvernement chinois s'est replié à Chongqing (Sichuan), Yang Zhongjian supervise dans cette ville le montage du premier squelette de dinosaure à être exposé en Chine, celui d'un sauropodomorphe qu'il nomme Lufengosaurushuenei.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Yang Zhongjian voyage en Europe et aux États-Unis. À la suite de la fondation de la République populaire de Chine en 1949, il devient le directeur de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l'Académie des sciences chinoise, auquel il donne une impulsion considérable et qui deviendra une des plus importantes institutions paléontologiques du monde. En 1959, il contribue à la création du Musée d'histoire naturelle de Pékin, dont il sera le premier directeur. La révolution culturelle, qui commence en 1966, freine considérablement la recherche paléontologique en Chine. Dans les années 1970, Yang Zhongjian peut reprendre ses travaux, qu'il poursuivra jusqu'à sa mort le 15 janvier 1979 à Pékin.

Durant sa longue carrière, Yang Zhongjian a publié plus de cinq cents articles, dont de nombreuses études sur les reptiles mésozoïques – notamment les reptiles mammaliens, les reptiles marins, les ptérosaures (avec les nouveaux genres crétacés Dsungaripterus et Noripterus) et les dinosaures. Pour ce dernier groupe, on lui doit notamment la description de Mamenchisaurus, grand sauropode jurassique au très long cou, et de l'étrange hadrosaure (« dinosaure à bec de canard ») Tsintaosaurus, au crâne surmonté d'une pointe osseuse creuse. Plus que tout autre sans doute, Yang Zhongjian a contribué à donner à la paléontologie chinoise une stature internationale.

— Eric BUFFETAUT