YÉMEN

Les destins croisés de Sanaa et d'Aden

La fortune d'Aden s'est faite au xix^e siècle avec l'installation des Britanniques en 1839, mais la ville a bénéficié également d'un site et d'une situation exceptionnels. Sanaa, logée dans une cuvette à 2 300 mètres d'altitude, qui s'étire entre le Jebel Nuqum à l'est et le Jebel Ayban à l'ouest, a un site moins prestigieux qu'Aden. Mais son histoire est plus ancienne : elle remonte au vi^e siècle après J.-C., lorsque s'affirme sur les hauts plateaux centraux un nouvel axe de communication sud-nord, après le déclin de la route de l'encens, plus à l'est.

Pendant des siècles, Sanaa conserva des dimensions modestes et, en 1905, la population de la ville est estimée à 20 000 habitants, malgré son rôle de capitale conforté par sa position centrale. Au moment du renversement du dernier imām en 1962, la population de Sanaa était évaluée à 55 000 habitants. La croissance démographique de la capitale yéménite va s'accélérer à partir des années 1970, c'est-à-dire après la fin de la guerre civile qui déchira le Yémen du Nord de 1962 à 1969. Sanaa, dont la population est estimée à 80 000 habitants en 1970, atteint 277 818 habitants en 1980.

La progression de la population de Sanaa s'accélère dans les années 1980. Le recensement de 1986 signale 427 500 habitants dans la capitale. En 1990, la réunification du Yémen puis le retour massif d'Arabie Saoudite des travailleurs yéménites expliquent l'évolution de Sanaa, dont la population atteint, à la fin de l'année, 800 000 habitants. La croissance démographique de la capitale yéménite se poursuit ensuite à un rythme très élevé, pour atteindre 1 400 000 habitants en 2007.

À partir de la vieille ville et au-delà de la place Tahrir, l'étalement spatial de Sanaa s'est effectué d'abord vers l'ouest autour de la ville turque du xix^e siècle, qui s'est beaucoup densifiée et abrite l'essentiel des administrations et des ambassades, ainsi que des quartiers résidentiels nombreux en direction du sud-ouest. Vers le nord, où se trouvent quelques emprises industrielles en direction de l'aéroport, et vers le sud autour de la route de Taïzz, les extensions urbaines sont plus récentes. En revanche, vers l'est il n'y a pas de faubourgs, la ville venant brutalement buter contre les contreforts montagneux du Jebel Nuqum. Cette véritable explosion de Sanaa a entraîné un étalement de l'agglomération au détriment des espaces agricoles qui entouraient la capitale, mais a, pour l'essentiel, préservé la vieille ville qui conserve intactes ses maisons-tours traditionnelles, hautes de six à sept étages, et dont chaque façade, merveilleusement décorée, constitue un trésor architectural.

Capitale du Yémen réunifié, centralisant l'essentiel des fonctions administratives du pays, Sanaa a incontestablement profité de l'effacement d'Aden, la capitale déchue de l'ancien Yémen du Sud. Sanaa n'est pas une ville industrielle importante et ne dispose pas de gros établissements industriels, à part l'usine de filature et de tissage de coton installée par les Chinois au nord de la ville dans les années 1970. Il existe cependant de nombreuses petites entreprises artisanales, principalement dans le secteur du bâtiment (briqueteries, fabriques de portes et fenêtres, de moulages, de carrelages, etc.). On estime que 70 % des emplois industriels de Sanaa relèvent du bâtiment, et que ces petites entreprises artisanales sont pour l'essentiel l'œuvre d'émigrés yéménites ayant acquis dans les monarchies du Golfe les capitaux et l'expérience nécessaires à la création de telles entreprises. La fonction commerciale demeure très importante à Sanaa, particulièrement pour le commerce de détail et de demi-gros, le commerce de gros étant basé surtout à Hodeida,[...]