YERUSHALMI YOSEF HAYIM (1932-2009)

Issu d'une famille originaire de Russie, Yosef Yerushalmi est né à New York le 20 mai 1932. Il reçoit une formation rabbinique à la Yeshiva University, puis au Jewish Theological Seminary of America, qui l'ordonne rabbin en 1957. Après avoir exercé comme rabbin à la synagogue Beth Emeth (Maison de vérité) à Larchmont (New York), il se tourne vers l'histoire et, à l'université Columbia, sous la direction de Salo Wittmayer Baron (1895-1989), le plus grand spécialiste de l'histoire du peuple juif au xx^e siècle, il obtient un doctorat en 1966.

Enseignant à la chaire Jacob E. Safra d'histoire juive et de civilisation séfarade à Harvard, il rejoint ensuite l'université Columbia, où il tiendra la chaire Salo W. Baron de 1980 à 2008. Le couronnement de sa carrière coïncide avec les Mélanges réunis par des disciples, Elisheva Carlebach, John M. Efron et David N. Myers, Jewish History and Jewish Memory : Essays in Honor of Yosef Hayim Yerushalmi (Londres et Hanover, 1998). Le 14 janvier 2003, lors d'une séance solennelle en Sorbonne, l'École pratique des hautes études lui remet les insignes de docteur honoris causa.

Dans son œuvre majeure publiée en 1971, From Spanish Court to Italian Ghetto, Isaac Cardoso. A Study in Seventeenth Century Marranism and Jewish Apologetics (De la cour d'Espagne au ghetto italien. Isaac Cardoso et le marranisme au XVII^e siècle, Fayard, Paris, 1987), Yerushalmi décrit la double existence de Fernando Cardoso, issu d'une famille de juifs convertis. Chrétien irréprochable en public, juif en secret, ce médecin réputé, auteur en vogue à la cour de Madrid quitte soudainement l'Espagne en 1648 pour l'Italie. Établi à Vérone, il revient ouvertement au judaïsme et publie un classique de l'apologétique juive, Las Excelencias de los Hebreos. Dans cette biographie aussi attrayante qu'érudite, Yerushalmi brosse un panorama du monde juif et du milieu secret des nouveaux chrétiens de la péninsule, réduits à acquérir leur savoir juif à partir de livres chrétiens.

Passant à l'histoire des juifs dans l'Espagne médiévale et à l'historiographie hébraïque, Yerushalmi s'interroge sur la fidélité sans faille et la confiance des juifs à l'égard des rois d'Aragon, de Castille, de Portugal, censés les protéger contre l'hostilité populaire. Analysant les chroniqueurs juifs, il met en lumière et en question leur choix politique résolument monarchique. La plupart de ses travaux en ce domaine figurent dans Sefardica. Essais sur l'histoire des juifs, des marranes et des nouveaux chrétiens d'origine hispano-portugaise (trad. de l'angl., Chandeigne, Paris, 1998).

Moins connu mais non moins essentiel est l'intérêt que Yerushalmi porte à la production littéraire juive en espagnol et en portugais à l'aube des Temps modernes. Il réédite Meyer Kayserling (Biblioteca española-portugueza-judaica and other Studies in Ibero-Jewish Bibliography by the author, and by J.S. da Silva Rosa : with a Bibliography of Kayserling's Publications by M. Weisz, Ktav, New York, l97l) et surtout Samuel Usque (Consolação as tribulações de Israel, édition de Ferrare 1553, Fundação Calouste Gulbenkian, Lisbonne, 1989). Il s'agit du premier livre d'histoire écrit en portugais par un juif – au Moyen Âge les auteurs juifs n'écrivaient qu'en hébreu –, qui devint le livre de chevet des juifs espagnols et portugais exilés.

La contribution de Yerushalmi s'étend aussi à l'étude des images. Dans cette perspective, il publie The Jewish People in Palestine. A Bibliographic Pilgrimage (Cambridge, Mass., 1973), un ensemble de cartes et de documents iconographiques sur les juifs en terre d'Israël. Haggadah and History : a Panorama in Facsimile of Five Centuries of the Printed Haggadah from the Collections[...]