YUKON, fleuve

Population et économie

Les deux plus grandes villes du Territoire du Yukon (Canada), Dawson et Whitehorse, et à l’ouest, Fairbanks, la ville la plus importante à l’intérieur de l’Alaska, sont toutes situées dans le bassin du Yukon. Au tournant du xx^e siècle, les ruées vers l’or – dont la plus importante, en 1896, fut celle du Klondike, un affluent du Yukon – ont fait de Dawson et Fairbanks, simples campements miniers, des villes bourdonnantes d’activités, ce qui a chassé les peuples autochtones de ces lieux de pêche et de chasse traditionnels particulièrement prisés. Après 1910, Dawson et Fairbanks ont vu toutes deux leur population diminuer rapidement en raison de la baisse de l’activité minière. À partir de la Seconde Guerre mondiale, l’Alaska Highway remplace le fleuve Yukon comme voie principale de transport et Whitehorse, localisée sur les rapides qui lui ont donné son nom et située sur ce nouvel axe, succède à Dawson comme capitale du Yukon en 1953. Fairbanks connaît un meilleur sort, s’affirmant comme un important centre commercial, administratif et culturel.

La ruée vers l’or a attiré de nombreux colons qui, dès lors, constituent la majorité de la population de l’Alaska et du Yukon. La population autochtone n’en forme pas moins encore aujourd’hui une minorité significative. Depuis les années 1970, la Tanana Chiefs Conference, qui regroupe 42 tribus membres de l’intérieur de l’Alaska, est chargée de protéger les droits des peuples autochtones et de fournir des services aux populations qui vivent le long du fleuve. À l’est de la frontière Canada-États-Unis, le fleuve Yukon et ses affluents traversent les territoires traditionnels de presque toutes les Premières Nations du territoire du Yukon.

L’exploitation minière constitue toujours le moteur économique du bassin du fleuve Yukon et de ses affluents ; on trouve ici la plupart les gisements d’or, de plomb, de zinc, d’argent et de cuivre qui ont fait la prospérité de la région. Les champs aurifères près de Dawson étaient l’épicentre de la ruée vers l’or du Klondike. Au cours des décennies qui ont suivi la ruée, ces gisements ont été exploités à grande échelle par des dragues alimentées à l’électricité et, à partir des années 1940, par des mines à ciel ouvert. Celle de Faro par exemple, en activité de 1969 à 1998, était l’une des plus importantes mines de plomb et de zinc du monde. Si la plus grande partie des équipements ont été retirés depuis lors, la décontamination des millions de tonnes de résidus et de déchets de roches laissés sur le site reste à faire, afin d’éviter la propagation de métaux lourds dans les sols et dans l’eau.

Le Yukon est connu dans le monde entier pour ses paysages sauvages. La région attire davantage de touristes chaque année. Parmi les principaux attraits : le canotage et le rafting sur les rivières, les activités culturelles telles que le festival de musique de Dawson City, le festival du Soleil de minuit à Fairbanks, le Moosehide Gathering (festival bisannuel de culture autochtone situé sur le territoire traditionnel de Tr’ondëk Hwëch’in), et les lieux historiques nationaux du Klondike.

Depuis la fin du xx^e siècle, les changements climatiques ont des répercussions importantes sur le fleuve Yukon. Les conditions météorologiques ne sont plus aussi prévisibles que par le passé, et la glace est moins fiable. La débâcle se produit plus tôt au printemps, ce qui aggrave parfois l’effet de certaines catastrophes naturelles telles les inondations dues à des embâcles. Les changements climatiques affectent la faune et la flore locales : on observe notamment un déclin de la population et de la taille du saumon chinook (ou saumon royal), particulièrement sensible à la température de l’eau et aux aléas du climat.