NE'EMAN YUVAL (1925-2006)

Physicien et homme politique israélien. Issu d'une famille qui s'était installée au xix^e siècle en Palestine, alors partie de l'Empire ottoman, Yuval Ne'eman est le petit-fils d'un des fondateurs de la ville de Tel-Aviv, où il naît le 14 mai 1925. Il passe presque toute sa jeunesse dans cette ville et obtient à vingt ans un diplôme d'ingénieur du Technion, l'institut de technologie de Haïfa, ce qui lui permet de travailler dans l'entreprise familiale de pompage hydraulique. Engagé dès l'âge de quinze ans au sein de l'organisation sioniste Haganah contre la présence britannique, il est capitaine dans l'armée israélienne en 1947 et dirige les opérations à Tel-Aviv pendant la guerre de 1948. Il sera au début des années 1960 un des dirigeants du service de renseignement militaire Aman, qu'il organise de façon très efficace. Il semble qu'Israël lui doive en partie la rapide victoire de la guerre de Six Jours contre ses voisins arabes, en 1967.

Attaché militaire à Londres de 1958 à 1960, il fréquente l'Imperial College et participe aux travaux du groupe de physique théorique d'Abdus Salam, le futur Prix Nobel de physique en 1979. Une analyse mathématique des propriétés des particules élémentaires le conduit à proposer en 1961 qu'un groupe de symétrie interne gouverne la structure des interactions nucléaires. Cette hypothèse – formulée indépendamment par Murray Gell-Mann et George Zweig – est confirmée par la découverte de nouvelles particules, et donne naissance à la compréhension du proton et du neutron comme particules composées de quarks. Les règlements universitaires britanniques nécessitant plusieurs années de résidence, Ne'eman attend 1963 pour soutenir sa thèse de doctorat. De retour à Tel-Aviv, il fonde un département de physique et astronomie à l'université et y encadre de jeunes chercheurs. Ses recherches en physique mathématique concernent alors principalement la cosmologie et la théorie de la gravitation. Cependant, son rôle administratif et politique ne cesse de croître. Président de l'université de Tel-Aviv de 1971 à 1975, directeur de l'institut des hautes études Sackler de 1979 à 1997, il fonde et dirige l'agence spatiale israélienne en 1983.

Sioniste radical et « faucon » refusant tout compromis avec les États voisins, Ne'eman est un des fondateurs du parti extrémiste Tehiya (Renaissance) en 1979, qui s'oppose résolument au processus de paix initié par le traité de Camp David avec l'Égypte. Pour montrer son désaccord, il s'installera en 1982 dans la colonie Yamit, dans le Sinaï, jusqu'à ce qu'elle soit démolie par le gouvernement israélien comme les accords de paix le prévoient. Il proposera aussi d'annexer à Israël le sud du Liban, jusqu'au fleuve Litani. Député à la Knesset à partir de 1981, il y est deux fois réélu. Premier ministre de la Science et de la Technologie d'Israël, de 1982 à 1984, il retrouve ce poste de 1990 à 1992. Cette année 1992, il quitte la coalition gouvernementale – et la vie politique – pour protester contre le « danger mortel » que représentent à ses yeux de nouveaux pourparlers pour la paix. Yuval Ne'eman est décédé le 26 avril 2006 à Tel-Aviv.

— Bernard PIRE