CHAUVIN YVES (1930-2015)

Chimiste français. Dans la plupart des pays d'Europe, le prix de l'essence à la pompe ne reflète que minoritairement celui du baril de pétrole brut, du raffinage et de la distribution : les taxes en constituent la composante principale. Sait-on que, en France, une partie de cette redevance finance depuis les années 1950 l'Institut français du pétrole (IFP) et les recherches qui s'y mènent ?

Ces travaux ont trouvé leur consécration dans le prix Nobel de chimie décerné en 2005 au Français Yves Chauvin, né le 10 octobre 1930 à Menin, en Belgique, directeur de recherche honoraire à l'IFP, conjointement avec les Américains Robert H. Grubbs (1942-2021), de Caltech, et Richard R. Schrock (né en 1945), du Massachusetts Institute of Technology (MIT).

L'IFP fut créé au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Les recherches en pétrochimie y occupèrent une place centrale, dans le but d'améliorer des procédés existants, de découvrir de nouveaux catalyseurs, d'étudier l'acte catalytique et la physico-chimie des polymères.

Durant les Trente Glorieuses (1945-1975), l'IFP fut, à l'échelle française, un laboratoire, proche de l'industrie certes, mais préoccupé aussi et à bon escient de science fondamentale. De la sorte, il participait au concert international d'autres centres de recherche industrielle réputés, tels le laboratoire central de Shell à Amsterdam, l'Experimental Station de Du Pont de Nemours à Wilmington (Delaware), les centres de recherches d'IBM à Yorktown Heights, dans l'État de New York et à San Jose en Californie, ou encore les Bell Telephone Laboratories, à Murray Hill (New Jersey).

Durant cette période, l'IFP, dont le directeur scientifique était Jean-Claude Balacéanu, s'attacha de jeunes scientifiques prometteurs. Des relations s'établirent avec l'université de Louvain (Belgique), en particulier avec le laboratoire de cinétique chimique du professeur Joseph C. Jungers. En France, l'IFP eut de même des collaborations universitaires, et recruta à partir du Collège de France (professeur Charles Dufraisse) ou de l'Institut de la catalyse de Villeurbanne (professeur Marcel Prettre, Boris Imelik). C'est ainsi qu'Yves Chauvin, ancien élève de l'École supérieure de chimie-physique-électronique de Lyon, entra à l'IFP.

De tels liens universitaires expliquent la qualité des résultats alors obtenus. Il importe de rappeler ce passé un peu ancien car le prix Nobel de chimie 2005, comme cela est habituel en cette discipline – mais en contradiction avec l'esprit et les termes du testament d'Alfred Nobel –, ne récompensait pas les travaux récents de jeunes chercheurs, mais des travaux nettement plus anciens.

La distinction d'Yves Chauvin confirmait ainsi empiriquement l'importance de trois facteurs pour la recherche scientifique : pilotage par l'État ; libre choix par les chercheurs de leurs sujets de recherche ; répartition des moyens alloués, non par des administratifs en externe, mais par la communauté scientifique.

Yves Chauvin s'intéressa à une réaction qui était alors assez marginale par rapport au fonctionnement normal de la plupart des raffineries de pétrole : la « métathèse des oléfines ».

Il s'agit de l'échange de groupe aux extrémités de liaisons éthyléniques. Normalement, lorsqu'on met en présence des molécules de type A₂C=CA₂ et B₂C=CB₂, il ne se passe rien : les doubles liaisons réunissant les atomes de carbone C dans ces composés sont des liaisons fortes, qui ne se rompent pas... sauf justement dans certaines conditions provoquant une métathèse (du grec metathesis, « transposition », « changement »), qui permet d'obtenir la molécule A₂C=CB₂.

Les premières observations de métathèse datent des années 1950. En 1956, Herbert S. Eleuterio, chez[...]