COPPENS YVES (1934-2022)

Du terrain à la communication : une œuvre aux multiples facettes

En paléontologie, les travaux d'Yves Coppens portent essentiellement sur les vertébrés pliocènes et pléistocènes qui lui ont permis d'étayer de nombreuses chronologies et de reconstituer les milieux anciens. Les deux grandes expéditions en Afrique orientale, celle de l'Omo et celle de l'Afar, ont conduit à la découverte des tout premiers outillages du monde, le faciès de Shungura, qui débute vers 3 millions d'années, et la Pebble Culture ou l'Oldowayen, qui apparaît dès 2,6 millions d'années.

Seule l'énumération détaillée des travaux d'Yves Coppens pourrait rendre compte de l'extraordinaire diversité de son œuvre : on relève dans celle-ci aussi bien la description d'un vase gaulois, d'une cité gallo-romaine que celle de restes de camélidés ou d'hippopotames. Une étude sur les cultures proto-historique et historique du Djourab y côtoie la description des paléoflores ligneuses du Tchad.

Chercheur à l'Institut de paléontologie puis titulaire de la chaire d'anthropologie au musée de l'Homme en 1980, Yves Coppens a été à l'origine d'un style nouveau de recherche, avec la création d'équipes internationales et pluridisciplinaires. Doué d'un art accompli de la synthèse, l'homme ne pouvait se retrancher dans son laboratoire ni s'abriter derrière un vocabulaire de spécialiste. Sa remarquable aptitude à captiver un auditoire, sa disponibilité, vite connues des milieux journalistiques qui n'eurent pas à forcer son talent, ont fait de lui un savant particulièrement apprécié du grand public, toujours prêt à vulgariser, au meilleur sens du terme, son immense savoir. Ses multiples conférences et ses nombreux articles généraux lui ont valu le grand prix scientifique de la Fondation de France en 1975, le prix européen Glaxo de vulgarisation scientifique en 1978, le prix Kalinga (UNESCO) de vulgarisation scientifique en 1984, la médaille André Duveyrier de la Société de géographie en 1989, la médaille Carl Gustaf Bernhard de l'Académie royale des sciences de Suède en 1997, parmi bien d'autres distinctions, et d’être nommé docteur honoris causa, des universités de Bologne, de Liège, de Mons, de Chicago. En 2014, il deviendra membre ordinaire de l'Académie pontificale des sciences, nommé par le pape François.

En 2002-2003, Yves Coppens a présidé la commission de préparation et de rédaction de la Charte de l'environnement, entrée dans la Constitution française le 28 février 2005.

Professeur au Collège de France, titulaire de la chaire de paléoanthropologie et préhistoire de 1983 à 2005, membre de l'Institut (Académie des sciences) depuis 1985, membre de l'Académie nationale de médecine depuis 1991, Yves Coppens est décédé le 22 juin 2022 à Paris. Il nous a appris modestement dans ses divers ouvrages, dont Le Singe, l'Afrique et l'Homme (1983), comment l'homme s’est détaché des autres primates à la faveur de deux crises climatiques, l'une vers 8 millions d'années – sa célèbre East Side Story qu'il a lui-même remise en cause après la découverte de Toumaï au Tchad (2001) – et l'autre vers 2,5 millions d'années, appelée par lui « l'événement de l'(H)omo ».