SMITH ZADIE (1975- )

Zadie Smith, de mère jamaïcaine et de père britannique, est née en 1975 dans le nord-ouest de Londres, dans un quartier populaire et multiculturel qui sert de toile de fond à ses ouvrages, en particulier son premier roman Sourires de loup (2000) et NW (2012), acronyme de « North West », tous deux situés à Willesden Green. Elle commença à rédiger Sourires de loup alors qu'elle terminait ses études de littérature anglaise au King's College à Cambridge, et l'ouvrage remporta un franc succès. On vit dans l'auteur le symbole éclatant de la nouvelle Angleterre multiculturelle, et l'ouvrage fut célébré pour sa peinture humoristique et dynamique du Londres multiracial contemporain, dans la lignée du Bouddha de banlieue (1990) d'Hanif Kureishi, mais aussi des Versets sataniques (1988) de Salman Rushdie. Mariée au poète et romancier irlandais Nick Laird, partageant sa vie entre Londres et New York où elle dispense des cours d'écriture créative, Zadie Smith, outre ses romans, a publié un recueil d'essais, Changer d'avis (2009).

Multiculturalisme urbain et nouvelle anglicité

Les ouvrages de Zadie Smith mettent en scène des individus, familles et communautés mixtes sur le plan ethnique, culturel, religieux et générationnel. Tous sont à divers degrés en quête d'identité et d'appartenance. Sur un mode tragi-comique, satirique et parfois grotesque qui rappelle la veine d'un Charles Dickens, Sourires de loup fait se croiser, de 1975 au début des années 1990, trois familles qui habitent le même quartier de Londres, et effectue des retours en arrière vers leurs passés respectifs, en particulier dans les anciennes colonies de l'empire. Les Jones (le père britannique, la mère jamaïcaine) côtoient les Iqbal (originaires du Bangladesh) et les Chalfen (couple formé d'un généticien juif et d'une catholique auteur d'ouvrages sur le jardinage), tandis que leurs enfants tâtonnent pour dessiner les contours de leur identité instable. L'Homme à l'autographe (2002) s'intéresse à un collectionneur d'autographes de père chinois et de mère juive britannique, et le judaïsme (mais aussi plus généralement la foi) est l'un des thèmes centraux de l'ouvrage. De la beauté (2005), roman universitaire écrit dans la tradition réaliste édouardienne et inspiré de Howards End (1910) de E. M. Forster, oppose une famille caribéenne ultra-conservatrice à une famille progressiste (le père britannique, la mère afro-américaine) en pleine désintégration. Enfin, NW suit les trajectoires distinctes de personnages hybrides originaires du même quartier populaire de Londres : Leah, mi-irlandaise mi-anglaise, mariée à un coiffeur français de sang algérien et guadeloupéen, n'a pas su gravir les barreaux de l'échelle sociale, tandis que sa meilleure amie Keisha (qui se rebaptise Natalie), née à Londres de parents jamaïcains, a épousé le fils flamboyant d'une italienne et d'un trinidadien, mais ne peut dissimuler le malaise profond qui est tapi sous son succès personnel et professionnel.

Les romans de Zadie Smith ne dressent pas un tableau naïvement optimiste d'une société multiculturelle britannique où les différents groupes ethniques cohabiteraient harmonieusement et dessineraient une nouvelle anglicité parfaitement lisse. À l'instar d'auteurs tels que Monica Ali, Andrea Levy ou Caryl Phillips, l'écrivain n'hésite pas, au contraire, à mettre au jour les relents de racisme et de nationalisme dont sont victimes les premières et deuxièmes générations de migrants, mais aussi à souligner la tentation du fondamentalisme religieux, sujet déjà abordé dans Black Album (1995) d'Hanif Kureishi et qui resurgit dans Sourires de loup.