ZAMBÈZE

Hydrographie

Le Zambèze naît dans un marécage proche de Kalene Hill, en Zambie, à environ 1 500 mètres d'altitude, et s'écoule sur une trentaine de kilomètres avant de pénétrer en Angola, où il parcourt plus de 280 kilomètres. Dans cette première section de sa course, le fleuve s'oriente vers le sud et est grossi par une dizaine d'affluents de diverse taille. Il retraverse la frontière zambienne peu avant les chutes Chavuma et s'écoule alors dans une vaste région de plaines fluviales accidentées et sablonneuses, la plus grande étant celle du Barotseland. La région, inondée pendant l'été, reçoit les alluvions qui la rendent fertile. Les principaux affluents sont le Kabompo, venu de l'est, et le Lungué-Bungo (ou Lungwebungo), plus large, sur la rive occidentale.

Le Zambèze entre alors dans une série de rapides qui s'étend des chutes Ngonye, au niveau du village de Sioma, jusqu'aux rapides de Katima Mulilo. Il sert ensuite de frontière, sur près de 130 kilomètres, entre la Zambie, au nord, et l'est de la bande de Caprivi Zitfeld (Namibie), au sud. Dans cette partie de son cours, le fleuve enroule ses méandres dans la vaste plaine herbeuse de Sesheke. Sur quelques kilomètres, il sépare alors la Zambie, au nord, du Botswana, au sud, jusqu'à ce que le Cuando (ou Kwando) le rejoigne. Près de Kazungula, en Zambie, il s'oriente brusquement plein est, délimitant la frontière de ce pays avec le Zimbabwe. De la confluence du Cuando aux chutes Victoria, le Zambèze présente une largeur qui varie considérablement, s'étalant entre des îles sablonneuses ou se rétrécissant dans des bras séparés par de nombreuses îles rocheuses.

Les chutes , où ses eaux jaillissent dans un immense nuage de gouttelettes accompagné d'un vacarme tumultueux, marquent la fin du cours supérieur du Zambèze. La région était autrefois recouverte d'une épaisse couche de lave, qui, en refroidissant, forma de larges fissures, lesquelles se remplirent de fins sédiments. Le Zambèze forgea sa vallée actuelle en érodant ces sédiments. La force de l'eau creusa ainsi de profonds canaux dans le plateau, formant huit chutes successives au cours des 500 000 dernières années.

Le cours moyen du Zambèze s'étend sur plus de 950 kilomètres des chutes Victoria à l'extrémité orientale du lac Cabora Bassa au Mozambique. Il continue à délimiter la Zambie et le Zimbabwe jusqu'à ce qu'il traverse la frontière du Mozambique au niveau de la confluence avec la Luangwa. Au pied des chutes, le fleuve descend une série de rapides dans une gorge longue d'une centaine de kilomètres. Juste en amont du lac Kariba, le fleuve, élargi, s'écoule entre des escarpements hauts de plus de 600 mètres. Son cours moyen est marqué par deux lacs artificiels remarquables, Kariba et Cabora Bassa, qui constituent une grande portion de cette partie du fleuve. Entre les[...]