ZAPOTÈQUES

Implantée au centre de l'état actuel d'Oaxaca, au Mexique, la culture zapotèque est l'une des plus importantes de l'histoire du Mexique préhispanique. Monte Albán, sa capitale, a connu l'occupation la plus longue en Méso-Amérique, soit de 500 avant J.-C. à 800 après J.-C. Des édifices monumentaux comme des objets d'une extrême finesse témoignent d'un complexe culturel dont la remarquable longévité fait du groupe ethnolinguistique zapotèque l'un des mieux représentés dans le Mexique moderne.

Située à 1 500 mètres d'altitude, la région zapotèque est formée par trois vallées disposées en étoile – Etla au nord, Zimatlán au sud-ouest et Tlacolula au sud-est – et cernées de grands systèmes montagneux, tels que la Sierra Madre del Sur, au sud, la Sierra de Juárez, au nord, et le Nudo Mixteco, à l'ouest. Le climat tempéré favorise la diversité de la flore et de la faune ; la saison des pluies, de mai à octobre, donne entre 420 et 840 mm de précipitations annuelles qui, ajoutées à la présence du fleuve Atoyac, contribuent à l'irrigation des terres, les rendant fertiles. Dans ces vallées, ont émergé de nombreux sites : San José Mogote, Monte Albán, Cerro de la Campana, Mitla, Dainzú, Yagul, Zaachila, pour ne nommer que les plus importants.

À partir de 1930, les recherches s'organisent avec les fouilles du site de Monte Albán par Alfonso Caso, dont le projet archéologique a duré dix-huit ans. Avec la collaboration de Jorge Acosta et Ignacio Bernal, Caso entreprend en 1931 des travaux à Mitla, achevés en 1961. Entre 1960 et 1969, Dainzú, Yagul, San José Mogote, Zaachila et Lambityeco sont partiellement fouillés. De 1971 à 1973, Richard Blanton dirige la reconnaissance de Monte Albán, où il obtient un plan qui répertorie l'ensemble des vestiges architecturaux sur 6,5 kilomètres carrés de superficie totale. D'autres fouilles se sont poursuivies jusqu'en 1992, date du début des travaux dirigés dans le même site par Marcus Winter. Les efforts de ces chercheurs ont produit une vision plus ample et plus claire de la région, ainsi qu'une meilleure compréhension du développement préhispanique de la culture zapotèque.

Les ancêtres des Zapotèques : l'étape villageoise

La chronologie de la culture zapotèque demeure encore mal connue, et deux systèmes sont utilisés, l'un pour les vallées centrales, l'autre pour Monte Albán. Pour simplifier, on la présentera en termes d'évolution culturelle, selon quatre grandes phases : étape villageoise (1600-500 av. J.-C.), création des villes anciennes (500 av. J.-C.-250 apr. J.-C.), formation des centres urbains tardifs (250-800 apr. J.-C.), constitution des cités-États (800-1521 apr. J.-C.).

Vers 1600 avant J.-C. apparaissent les premiers villages sédentaires à Oaxaca. Il s'agit d'à peine quelques maisons simples – sol en terre battue, toit de chaume et murs en torchis –, situées près des champs de culture et regroupées autour d'un espace commun. Leurs habitants pratiquaient la chasse et la cueillette comme compléments d'une production agricole encore insuffisante. Ces villages grandissent et une différence de statut s'esquisse au sein de la population. Vers 1200 avant J.-C., certaines maisons se dotent d'éléments supplémentaires, pour marquer leur statut : implantées sur des plates-formes surélevées, on y accède par des marches en pierre. Les défunts, accompagnés d'offrandes en céramique, sont inhumés sous les sols des maisons ou dans les cours. À cette époque se tissent des liens avec les Olmèques de la côte du golfe du Mexique, relations attestées par la présence de céramique importée, de minéraux inexistants dans la région, d'aiguillons de raies et d'objets en coquillages marins. Deux possibilités ont été évoquées pour expliquer les liens qui[...]