ZÉLANDE

L'une des provinces des Pays-Bas, comprise dans le delta commun de la Meuse et de l'Escaut. Comme l'indique l'étymologie (« Pays de la mer »), la Zélande est fragmentée en plusieurs îles séparées par de larges bras de mer tels que le Haringvliet, le Grevelingen, l'Escaut oriental et l'Escaut occidental ; la Flandre zélandaise, non insulaire, enclavée entre l'Escaut et la frontière belge, est depuis 2003 reliée au reste du pays par le tunnel de l'Escaut occidental. L'ensemble totalise 1 788 km² ; un tiers environ a une altitude inférieure au niveau de la mer et le reste dépasse à peine ce niveau. Toute la province doit être défendue contre les fleuves et contre la mer par de hautes digues.

L'isolement dans un angle mort du pays, le morcellement insulaire, la difficulté des communications ont longtemps maintenu la Zélande dans un état de faible développement économique caractérisé par la pénurie d'emplois industriels, l'émigration des jeunes, le conservatisme politique et social.

Le raz de marée du 31 janvier-1^er février 1953 qui cause plusieurs ruptures de digues, l'inondation de milliers d'hectares et la perte de nombreuses vies humaines persuade le gouvernement néerlandais d'entreprendre de grands travaux de défense contre la nature et de moderniser l'économie : c'est le plan Delta, réalisé de 1960 à 1987.

En 1961, les trois îles méridionales de Nord-Beveland, Sud-Beveland et Walcheren sont soudées en un bloc d'un seul tenant et définitivement rattachées au continent. Une route, sautant d'île en île, relie Rotterdam à Flessingue grâce à trois ponts immenses jetés sur le Haringvliet, le Grevelingen et l'Escaut oriental (1964-1966). Une autoroute, Flessingue - Bergen-op-Zoom (1973), forme le grand axe du bloc péninsulaire méridional.

Mais la partie la plus spectaculaire du plan Delta consiste à fermer à l'aval trois des quatre débouchés de la Meuse-Escaut par de puissantes digues sur le Haringvliet (1971), sur le Grevelingen (1972) et enfin sur l'Escaut oriental (un premier barrage à l'intérieur des terres achevé en 1985 et, en 1986, un barrage mobile à l'embouchure qui n'est fermé qu'en cas de forte tempête), de façon à raccourcir les lignes de défense contre la mer et à retenir en arrière des digues un énorme volume d'eau douce utilisable par l'industrie et les besoins domestiques. Un seul bras de mer reste ouvert, l'Escaut occidental par lequel on accède au port belge d'Anvers. À frais communs avec la Belgique, les Pays-Bas ont, en outre, élargi le canal maritime de Gand à Terneuzen et réalisé le creusement d'un grand canal Anvers-Rotterdam à travers la Zélande. Pour stimuler la croissance économique, l'État néerlandais accorde diverses primes et subventions aux entreprises qui s'installent dans les « noyaux de développement » tels que Terneuzen, Goes, Sint-Maartensdijk, Zierikzee ou Flessingue-Est.

Flessingue (45 000 hab. en 2007), le principal centre industriel de la province, a ajouté à ses activités maritimes traditionnelles comme la pêche et les chantiers navals de grosses unités d'industrie chimique à capitaux étrangers. Terneuzen (55 200 hab. en 2007), troisième port du pays, a lui aussi attiré des usines d'électronique et d'industrie chimique. Le chef-lieu de la province, Middelbourg (47 300 hab. en 2007), vit surtout de son activité touristique et commerciale. L'unique centrale nucléaire du pays est située à Borssele, près de Flessingue et de Middelbourg, au bord de l'Escaut.

La population de la Zélande a augmenté rapidement : 285 000 habitants en 1960, 380 000 en 2006. Néanmoins, la densité (213 hab. au kilomètre carré) reste faible pour les Pays-Bas.

— Claude MOINDROT