ZOO ou PARC ZOOLOGIQUE

Nés en 1794, avec l'ouverture à Paris de la ménagerie du Jardin des plantes, premier zoo moderne, c'est-à-dire à vocation scientifique, les parcs zoologiques ont évolué pour devenir, au début du xxi^e siècle, des centres de conservation destinés à aider et promouvoir, autant que possible, la sauvegarde de la biodiversité. Quel que soit leur nom – zoo, espace animalier, bioparc... –, leur taille, leur localisation et leur statut (de type privé, municipal ou national), ils ont tous à assumer ce même devoir de protection des espèces animales. Ils se présentent aujourd'hui comme une option pour tenter de rétablir les populations des espèces les plus menacées.

Une brève histoire des zoos

De tous temps des « ménageries » ont existé. Les animaux – signes de richesse et de puissance, sources d'amusement et de curiosité, ou dressés à des fins utilitaires (chasse, guerre...) – ont ainsi accompagné l'homme tout au long de son histoire.

Dans l'Égypte antique, on gardait dans des espaces particuliers les animaux « sacrés », aussi bien des mammifères – « cynocéphales » (babouins), mangoustes, lions, hippopotames – que des oiseaux – ibis, cigognes, vautours –, des reptiles – crocodiles, serpents – et des poissons – brochet, perche. Les Égyptiens utilisaient aussi certaines espèces pour la chasse (léopards, guépards, hyènes rayées...) et ils « apprivoisaient » également certains animaux tels que les gazelles, les cobes, les oryx ... Les Romains, quant à eux, maintenaient en cage nombre d'espèces de mammifères (lion, tigre, ours...) qui leur servaient pour les jeux du cirque, leur distraction favorite. Ils dressaient les animaux à se battre entre eux ou avec des hommes.

Rois, princes et nobles constituaient souvent des ménageries d'animaux exotiques pour leur plaisir et leur curiosité. Ainsi, la ménagerie de Versailles, créée sous Louis XIV entre 1662 et 1669, fut l'une des plus importantes d'Europe. Elle fut d'ailleurs souvent imitée : le parc de Schönbrunn à Vienne en fit une copie en 1756, en partie préservée dans ce qui deviendra le zoo de Vienne.

Rompant avec ces ménageries princières ou royales, la création, en 1794, de la ménagerie du Jardin des Plantes, dans ce qui était devenu l'année précédente le Muséum d'histoire naturelle, en lieu et place du Jardin royal des plantes médicinales, donne le coup d'envoi des zoos modernes. Ces derniers seront désormais dédiés à l'étude scientifique des animaux et ouverts à tous.

Il faudra attendre plus de trente ans pour que les autres grandes villes européennes se dotent de ce type de zoos. Ceux-ci se sont tout d'abord développés en Angleterre (Londres en 1826, Dublin en 1830, Bristol en 1834, Édimbourg en 1839) puis, aux Pays-Bas (Amsterdam en 1838), en Allemagne (Berlin en 1841), en Belgique (Anvers en 1843) et, de nouveau, en France (Lyon en 1856, Mulhouse en 1866). Aux États-Unis, les zoos n'apparaîtront qu'au cours de la seconde moitié du xix^e siècle (Philadelphie en 1859, Chicago et Saint-Louis en 1874, Cincinnati en 1875...). À cette époque, l'ouverture des ménageries et des jardins zoologiques était motivée par la découverte et l'étude de la diversité des espèces animales, de leur biologie et de leurs « mœurs ». Le public, quant à lui, venait « voyager » et contempler ces animaux sauvages. Rappelons l'engouement que suscita en France la girafe offerte en 1826 par le pacha d'Égypte Méhémet-Ali à Charles X lorsque celle-ci traversa le pays, l'année suivante, de Marseille à Paris.

Au début du xx^e siècle, les parcs zoologiques deviennent des lieux de distraction populaire. Ils vont alors se transformer. En 1907, en créant le zoo de Stellingen dans la banlieue de Hambourg, l'Allemand Carl Hagenbeck junior, célèbre marchand d'animaux,[...]