ZOOLOGIE (HISTOIRE DE LA)

La nomenclature zoologique

Linné, en 1751, énonce 43 règles de nomenclature botanique, pour l'appliquer ensuite aux animaux. Le succès de son système, l'augmentation du nombre d'espèces connues comme du nombre de naturalistes font rapidement apparaître les défauts ou les lacunes de ces règles. Ainsi, personne ne respecte l'antériorité des appellations, ce qui conduit à des renommages souvent abusifs. De plus, le mauvais usage du latin et l'utilisation de mots ou de noms non latinisés conduisent à produire de nombreuses appellations qualifiées de barbares. Ces mauvaises pratiques contribuent largement à la création d'une profusion de dénominations inutiles et, plus grave, à ne plus savoir exactement quelles espèces sont citées par un auteur.

Les zoologistes tentent régulièrement d'y mettre bon ordre : Johan Christian Fabricius (1745-1808) propose en 1778 une sorte de guide des bonnes manières ; l'Association britannique pour l'avancement de la science, autour de Hugh Edwin Strickland (1811-1853), promeut en 1843 un code constitué d'une série de recommandations ; la Société zoologique de France crée en 1881 une commission chargée d'examiner des propositions de règles de nomenclature elles-mêmes adoptées lors du Congrès international de géologie de 1878, etc. Cette régulation des usages en nomenclature est l'une des principales raisons de l'organisation du I^er Congrès international de zoologie de Paris en 1889, une manifestation réunissant seulement quelques dizaines de scientifiques. Cette initiative permet cependant de faire avancer rapidement les choses et, en 1895, naît la Commission internationale de nomenclature zoologique lors du III^e Congrès international de Leyde. Cette instance a plusieurs fonctions : mettre au point un code unique pour l'ensemble des zoologistes et être une sorte de cour de justice pour statuer sur d'éventuels conflits. La commission fixe la date de 1758 (année de la parution de la 10^e édition du SystemaNaturæ de Linné) comme point d'origine de la nomenclature : toutes les appellations créées avant cette date sont considérées comme nulles (sauf exceptions proposées par la communauté des zoologistes et validées par la commission). Le code de nomenclature fixe les règles typographiques et grammaticales en usage, la place et la présentation du nom du scientifique descripteur de l'espèce, etc. Les membres de la commission sont élus par leurs pairs lors de congrès zoologiques internationaux.