ZOOLOGIE (HISTOIRE DE LA)

L'essor des institutions de recherche

L'œuvre de Cuvier est intimement liée au Muséum national d'histoire naturelle de Paris dont la création en 1793 marque le début d'une nouvelle ère : pour la première fois une structure réunit conservation des collections, recherche et enseignement. Le Muséum adopte une politique active d'enrichissement des collections en formant les voyageurs et en leur fournissant conseils et manuels. Héritage du Jardin du roi, ces enseignements sont distincts de ceux qui sont dispensés dans les universités parisiennes et ne permettent pas d'obtenir un diplôme. L'un des cours les plus renommés est celui de Jean-Baptiste de Monet de Lamarck (1744-1829) sur les invertébrés.

À partir de la fin des guerres napoléoniennes, de nombreuses villes européennes se dotent de musées de zoologie ou d'histoire naturelle. Leur organisation et leurs moyens varient en fonction des situations locales. À Berlin, la création de l'Université en 1810 s'accompagne d'un muséum dont la direction est confiée à Johann Karl Wilhelm Illiger (1775-1813). À Francfort-sur-le-Main, le muséum, dépendant d'une société savante, la Senckenbergische Naturforschende Gesellschaft, ouvre ses portes au public en 1827. Le British Museum de Londres possède depuis sa fondation en 1753 d'importantes collections de zoologie, mais celles-ci sont mal entretenues, ou vendues à d'autres institutions. Il faut attendre la création d'un département d'histoire naturelle et la nomination de John Edward Gray (1800-1875) en 1840 pour que le British Museum acquière une place majeure sur le plan mondial. Aux États-Unis, les muséums jouent un rôle considérable dans l'organisation de la recherche zoologique : le musée de zoologie comparative, créé à Cambridge (Massachusetts) en 1859, contribue à la fondation d'une école d'anatomie propre à ce pays tandis que le muséum de New York créé en 1869 emploie certains des plus importants zoologistes des xix^e et xx^e siècles comme Ernst Mayr (1904-2005). Aux côtés de ces structures institutionnelles, de nombreux muséums sont des entreprises privées à l'équilibre financier souvent précaire, tels celui créé par William Bullock (vers 1773-1849) à Londres à la fin des années 1790 ou celui de Charles Willson Peale (1741-1827) à Philadelphie en 1786.

Au cours du xix^e siècle, un nouveau type de structure scientifique apparaît : la station de recherche. Il s'agit de rapprocher les laboratoires, jusqu'alors implantés dans les grandes villes, des lieux mêmes d'observation. L'exemple caractéristique, et sans doute le plus important du xix^e siècle, est la station zoologique de Naples créée en 1872 par l'Allemand Anton Dohrn (1840-1909). Ayant choisi cette ville en raison de sa fréquentation touristique, il met en place un aquarium ouvert au public, dont les entrées payantes permettent de financer non seulement l'installation, mais aussi le fonctionnement d'un laboratoire de biologie marine. Ce dernier ne compte cependant aucun scientifique à demeure ; les installations sont louées à des gouvernements ou à des universités. Dès lors, une bonne partie des zoologistes du monde entier passent par Naples, lieu où se diffuse l'enseignement de l'école de morphologie et d'embryologie comparative allemande. Ces stations de recherche se multiplient durant la seconde moitié du xix^e siècle : Arcachon et Banyuls en 1863, Sébastopol en 1871, Roscoff en 1872, Villefranche-sur-Mer en 1880, Millport (Royaume-Uni) en 1885, Plymouth en 1888, Pacific Grove (États-Unis), Heligoland et Bergen en 1892...

Un autre type d'institution va contribuer à revivifier les recherches zoologiques : les jardins zoologiques. Ici, c'est Paris qui devient un modèle en 1793, avec la constitution de la ménagerie du Muséum, placée sous la direction[...]