12-14 avril 1981
États-Unis. Succès du premier vol de la navette spatiale Columbia
Le 12, John W. Young et Robert L. Crippen quittent la base de Cap Canaveral à bord de la navette Columbia, premier vaisseau spatial réutilisable. Le lancement, qui devait avoir lieu le 10, a été retardé en raison du mauvais fonctionnement d'un ordinateur. Ce vol intervient vingt ans jour pour jour après le lancement par les Soviétiques du premier homme dans l'espace : Youri Gagarine. Les Américains, après la réussite du programme lunaire, avaient renoncé aux vols habités : le dernier ayant été, en 1975, la rencontre d'une capsule Apollo avec un vaisseau soviétique Soyouz. La mise au point de la navette Columbia a coûté près de dix milliards de dollars : plusieurs incidents ont eu lieu et le programme, lancé en 1970, a pris deux ans de retard.
Le 14, la navette Columbia atterrit, tous moteurs coupés, comme un planeur, sur une piste aménagée sur un lac asséché à la base aérienne d'Edwards (Calif.) après un vol de 54 h 28 mn. « Le monde a assisté à notre triomphe », déclare le président Reagan après le succès de cette première mission de la navette : cette exceptionnelle réussite permet en effet aux Américains de reprendre la maîtrise de l'espace aux Soviétiques et d'envisager une exploitation plus économique de l'espace. Mais à Moscou on s'inquiète des aspects militaires du programme : une des quatre navettes que les Américains ont prévu de construire dans un premier temps devrait être utilisée exclusivement par le Pentagone qui devrait même construire son propre centre de lancement et son propre centre de contrôle. L'agence Tass estime que ces projets violent l'accord international de 1967 sur l'utilisation pacifique de l'espace.
