20-27 mars 1996
Union européenne. Début de la crise de la « vache folle »
Le 20, les autorités sanitaires britanniques indiquent que dix personnes victimes de la maladie neurodégénérative de Creutzfeldt-Jakob, qui est mortelle, pourraient avoir été contaminées par de la viande infectée par l'agent responsable de l'encéphalopathie spongiforme bovine (E.S.B.), dite maladie de la « vache folle ». C'est la première fois que la transmission de l'E.S.B. à l'homme est officiellement évoquée. L'identification de l'épidémie d'E.S.B. frappant le cheptel bovin britannique, à la fin de 1986, avait nécessité l'abattage de dizaines de milliers de bêtes. Depuis cette date, quelques dizaines de cas isolés d'E.S.B. ont été relevés en Europe continentale. Les jours suivants, la plupart des pays concernés décident de suspendre leurs importations de viande bovine en provenance de Grande-Bretagne. L'inquiétude croît chez les éleveurs et les consommateurs britanniques, tandis que le gouvernement de John Major est critiqué pour son inactivité passée et présente.
Le 27, la Commission de Bruxelles, sur avis du comité vétérinaire, décide d'interdire provisoirement l'exportation par la Grande-Bretagne de bovins et de produits dérivés. La consommation de viande bovine chute en Europe.